La syphilis tertiaire

La syphilis tertiaire : Une forme avancée de la maladie

La syphilis tertiaire est la phase avancée et grave de la syphilis, une infection sexuellement transmissible causée par la bactérie Treponema pallidum. Si elle n’est pas traitée, cette phase peut survenir des années, voire des décennies après l’infection initiale. Elle se caractérise par des lésions multisystémiques pouvant entraîner des complications graves, voire mortelles. La syphilis tertiaire est aujourd’hui rare grâce à l’accès aux antibiotiques, mais elle demeure un problème dans certaines régions ou chez les populations non traitées.

1. Évolution de la syphilis

La syphilis évolue en plusieurs stades si elle n’est pas traitée :

1. Syphilis primaire : Apparition d’un chancre indolore au site d’infection.
2. Syphilis secondaire : Symptômes systémiques tels qu'une éruption cutanée et des atteintes muqueuses.
3. Syphilis latente : Période asymptomatique où la bactérie reste présente dans l’organisme.
4. Syphilis tertiaire : Forme tardive et destructrice de la maladie, survenant chez environ 15-30 % des patients non traités.

2. Mécanismes et pathophysiologie

La syphilis tertiaire résulte de la persistance prolongée de Treponema pallidum dans l’organisme. Les réponses immunitaires chroniques entraînent des lésions inflammatoires dans plusieurs tissus et organes. Ces lésions sont généralement dues à une réaction immunopathologique plutôt qu'à une prolifération active de la bactérie.

3. Manifestations cliniques

La syphilis tertiaire peut se présenter sous plusieurs formes, affectant différents systèmes corporels :

3.1. Syphilis gommatheuse

• Formation de gommes : lésions granulomateuses chroniques pouvant apparaître sur la peau, les os, le foie ou d'autres organes.
• Ces lésions provoquent une destruction tissulaire locale mais ne sont pas infectieuses.

3.2. Neurosyphilis tertiaire

Atteinte du système nerveux central, elle peut être subdivisée en plusieurs syndromes :

• Tabes dorsalis : Démyélinisation des nerfs de la moelle épinière, entraînant :
  • Douleurs fulgurantes.
  • Troubles de la marche (ataxie).
  • Incontinence urinaire.
• Paralysie générale progressive : Détérioration cognitive progressive, démence, troubles psychiatriques.
• Meningovascularis syphilitica : Accident vasculaire cérébral ischémique secondaire à une artérite syphilitique.

3.3. Syphilis cardiovasculaire

• Atteinte des grandes artères, notamment l’aorte, entraînant :
  • Aortite syphilitique.
  • Formation d’anévrismes de l’aorte thoracique.
  • Insuffisance aortique.
• Peut conduire à des complications mortelles comme une dissection aortique.

4. Diagnostic

Le diagnostic de la syphilis tertiaire repose sur un faisceau d’arguments cliniques, biologiques et d’imagerie.

4.1. Tests sérologiques

• Tests non tréponémiques (VDRL, RPR) : Souvent négatifs ou faiblement positifs dans les formes tertiaires.
• Tests tréponémiques (FTA-ABS, TPHA) : Restent positifs à vie et confirment une exposition antérieure à la syphilis.

4.2. Imagerie et autres examens

• IRM cérébrale : En cas de suspicion de neurosyphilis.
• Échocardiographie et scanner thoracique : Pour évaluer l’atteinte cardiovasculaire.
• Biopsie des lésions : Confirme la présence de Treponema pallidum dans les gommes.

5. Traitements

Même au stade tertiaire, la syphilis peut être traitée efficacement avec des antibiotiques, bien que les lésions irréversibles ne puissent pas être réparées.

5.1. Antibiotiques

• Pénicilline G benzathine (en injections intramusculaires) : Traitement de première ligne.
  • Dose recommandée : 2,4 millions d’unités administrées en plusieurs doses sur plusieurs semaines.
• En cas d’allergie : Doxycycline ou Ceftriaxone peuvent être utilisées.

5.2. Gestion des complications

• Syphilis cardiovasculaire : Réparation chirurgicale des anévrismes ou remplacement valvulaire.
• Neurosyphilis : Administration de pénicilline G par voie intraveineuse sur une période prolongée.

6. Prévention et santé publique

• Dépistage précoce : Les tests systématiques chez les populations à risque (par exemple, les patients séropositifs) sont essentiels.
• Éducation et sensibilisation : Promouvoir l’utilisation de préservatifs pour réduire la transmission.
• Traitement des partenaires : Indispensable pour éviter une réinfection ou une propagation continue.

7. Conclusion

La syphilis tertiaire est une forme grave et évitable de la syphilis qui met en lumière l’importance du dépistage précoce et du traitement approprié. Bien qu’elle soit désormais rare dans les pays où l'accès aux soins est bon, elle demeure un problème de santé publique dans certaines régions du monde. Les progrès en matière de prévention et de diagnostic, associés à un traitement rapide, peuvent empêcher cette maladie d’évoluer vers des stades avancés.

Références

1. Workowski KA, Bachmann LH, Chan PA, et al. "Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines." MMWR Recommendations and Reports, 2021.
2. French P. "Syphilis." BMJ Clinical Evidence, 2020.
3. Ghanem KG, Ram S, Rice PA. "The modern epidemic of syphilis." New England Journal of Medicine, 2020.
4. Golden MR, Marra CM, Holmes KK. "Update on Syphilis: Resurgence of an Old Problem." JAMA, 2019.
5. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). "Syphilis - CDC Fact Sheet." CDC Website, 2021.