Un abcès est une collection localisée de pus qui se forme dans une cavité nouvellement créée au sein d’un tissu, généralement à la suite d’une réaction inflammatoire provoquée par une infection. Les abcès peuvent se développer dans la peau et les tissus mous, mais également dans différentes parties de l’organisme, notamment les dents, les organes internes ou le cerveau.
La formation d’un abcès constitue un mécanisme de défense de l’organisme visant notamment à délimiter une infection. Toutefois, l’infection peut continuer à progresser à l’intérieur de cette collection et, dans certaines circonstances, se propager aux tissus environnants ou à la circulation sanguine.
1. Causes
Les abcès sont le plus souvent associés à une infection bactérienne. Les bactéries peuvent pénétrer dans l’organisme à la suite d’une plaie, d’une infection d’une structure voisine ou d’une obstruction permettant aux microorganismes de se multiplier dans les tissus.
Parmi les bactéries fréquemment impliquées dans les abcès cutanés figurent notamment Staphylococcus aureus, y compris certaines souches résistantes aux antibiotiques.
Selon leur localisation, d’autres microorganismes peuvent également être responsables d’un abcès.
2. Formation de l'abcès
Lorsqu’une infection se développe dans un tissu, le système immunitaire mobilise notamment des leucocytes, dont les neutrophiles, afin de combattre les microorganismes.
La réaction inflammatoire entraîne une accumulation de cellules immunitaires, de microorganismes, de cellules détruites et de débris tissulaires. Cet ensemble forme le pus.
Progressivement, une cavité contenant du pus se constitue et peut être entourée d’une paroi inflammatoire ou d’un tissu de granulation. L’augmentation de la pression à l’intérieur de la collection peut provoquer douleur, gonflement et sensibilité.
3. Symptômes
Les manifestations dépendent de la localisation et de la profondeur de l’abcès.
Un abcès cutané peut notamment provoquer :
- Douleur : la région touchée peut être douloureuse, sensible ou pulsatile.
- Gonflement : une tuméfaction peut apparaître autour de la collection.
- Rougeur : la peau environnante peut devenir rouge.
- Chaleur locale : la zone infectée peut être plus chaude que les tissus voisins.
- Induration : les tissus peuvent devenir fermes autour de l’abcès.
- Fluctuation : lorsqu’une quantité importante de liquide est présente, la masse peut parfois présenter une consistance fluctuante.
- Écoulement de pus : l’abcès peut spontanément se rompre et laisser s’écouler du pus.
- Fièvre : une infection importante ou profonde peut provoquer de la fièvre et des symptômes généraux, mais l’absence de fièvre n’exclut pas la présence d’un abcès.
Les abcès situés à l’intérieur de l’organisme peuvent produire des symptômes très différents selon l’organe atteint.
4. Principales localisations
Les abcès peuvent apparaître dans de nombreuses régions du corps.
Abcès cutané
Il se développe dans la peau ou les tissus sous-cutanés et se manifeste généralement par une masse douloureuse, rouge et chaude.
Abcès dentaire
Un abcès dentaire est une collection de pus associée à une infection d’une dent ou des tissus qui l’entourent. Il peut provoquer une douleur dentaire importante, une sensibilité, un gonflement du visage ou de la gencive et parfois de la fièvre.
Abcès cérébral
L’abcès cérébral est une infection grave caractérisée par la formation d’une collection de pus dans le cerveau. Il peut provoquer des céphalées, de la fièvre, des troubles neurologiques, des crises épileptiques ou une altération de la conscience.
Abcès des organes internes
Des abcès peuvent également se développer dans différents organes, notamment le foie, les poumons ou les reins. Ils peuvent nécessiter une imagerie médicale pour être identifiés.
5. Facteurs de risque
Plusieurs situations peuvent favoriser la formation d’un abcès, notamment :
- les plaies ou blessures de la peau ;
- la présence d’un corps étranger dans un tissu ;
- certaines infections cutanées ;
- une mauvaise hygiène dentaire ou une infection dentaire non traitée ;
- certaines maladies chroniques ;
- une immunité diminuée ;
- certaines interventions chirurgicales ou procédures médicales ;
- des antécédents d’abcès ou d’infections cutanées récidivantes.
La présence de facteurs de risque ne signifie toutefois pas qu’un abcès apparaîtra nécessairement.
6. Diagnostic
Le diagnostic d’un abcès superficiel repose souvent sur l’examen clinique. Le médecin recherche notamment une masse douloureuse, une inflammation locale et des signes permettant de déterminer si une collection de pus est présente.
Lorsque l’abcès est profond ou que son diagnostic est incertain, des examens d’imagerie peuvent être nécessaires. Une échographie peut notamment permettre de distinguer une collection liquidienne d’une simple inflammation des tissus. Selon la localisation, une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) peut être utilisée.
Dans certaines situations, un prélèvement du pus peut être effectué afin d’identifier le microorganisme responsable et de déterminer sa sensibilité aux antibiotiques.
7. Traitement
Le traitement dépend de la localisation, de la taille, de la profondeur et de la cause de l’abcès ainsi que de l’état général de la personne.
Drainage
Pour de nombreux abcès cutanés, le drainage du pus constitue l’élément principal du traitement. Il peut être réalisé par une petite incision ou, dans le cas de collections plus profondes, par une procédure guidée par imagerie.
Un abcès ne doit généralement pas être percé ou incisé soi-même, car cette intervention peut favoriser la propagation de l’infection ou provoquer des complications.
Antibiotiques
Les antibiotiques ne sont pas systématiquement nécessaires pour tous les abcès cutanés. Ils peuvent toutefois être indiqués dans certaines situations, notamment lorsque l’infection est étendue, lorsqu’il existe des signes généraux d’infection, lorsque l’abcès est profond ou lorsque certains facteurs de risque sont présents.
Le choix de l’antibiotique dépend notamment du microorganisme suspecté ou identifié et de sa sensibilité aux traitements.
Traitement de la cause
Lorsque l’abcès est secondaire à une infection dentaire, à une infection d’un organe ou à une autre affection sous-jacente, cette cause doit également être traitée.
8. Complications
Sans traitement approprié, un abcès peut entraîner différentes complications :
- extension de l’infection aux tissus voisins ;
- cellulite infectieuse ;
- récidive ou formation d’un nouvel abcès ;
- atteinte d’un organe voisin ;
- propagation de l’infection dans la circulation sanguine ;
- sepsis, dans les formes graves.
Les complications dépendent principalement de la localisation de l’abcès et de la gravité de l’infection.
9. Quand consulter rapidement
Une évaluation médicale est particulièrement importante lorsqu’un abcès s’accompagne :
- d’une fièvre importante ou persistante ;
- de frissons ou d’un état général qui se détériore ;
- d’une rougeur qui s’étend rapidement ;
- d’une douleur importante ou croissante ;
- d’un gonflement important ;
- d’un abcès situé près de l’œil, du nez ou du cerveau ;
- de difficultés à avaler ou à respirer ;
- de signes neurologiques ;
- ou lorsqu’il survient chez une personne dont le système immunitaire est affaibli.
10. Prévention
Il n’est pas toujours possible de prévenir la formation d’un abcès. Certaines mesures peuvent cependant réduire le risque d’infection :
- nettoyer correctement les plaies et les protéger jusqu’à leur guérison ;
- éviter de manipuler ou de presser les lésions cutanées infectées ;
- maintenir une bonne hygiène des mains ;
- assurer une bonne hygiène bucco-dentaire ;
- faire traiter rapidement les infections dentaires ou cutanées ;
- ne pas partager les serviettes, rasoirs ou autres objets pouvant être contaminés par des sécrétions infectieuses.
À retenir
Un abcès est une collection localisée de pus, généralement liée à une infection. Ses manifestations varient selon sa localisation et sa profondeur. Pour de nombreux abcès accessibles, le drainage constitue le traitement essentiel, tandis que les antibiotiques sont utilisés dans certaines situations particulières.
Une prise en charge rapide permet de réduire le risque d’extension de l’infection et de complications. Les abcès profonds ou accompagnés de symptômes généraux nécessitent une évaluation médicale afin d’en déterminer la cause et le traitement approprié.
Sources
- Stevens, D. L., Bisno, A. L., Chambers, H. F., et al. (2014). Practice Guidelines for the Diagnosis and Management of Skin and Soft Tissue Infections: 2014 Update by the Infectious Diseases Society of America. Clinical Infectious Diseases, 59(2), e10–e52.
- Brook, I. (2009). Microbiology and management of soft tissue and muscle infections. International Journal of Surgery, 7(3), 180–187.