L’aboulie est un syndrome neuropsychiatrique caractérisé par une diminution pathologique de la volonté, de l’initiative et de l’activité orientée vers un but. La personne peut savoir ce qu’elle souhaite faire et comprendre qu’une action est nécessaire, tout en éprouvant une difficulté importante à commencer ou à poursuivre cette action.
L’aboulie se situe sur un continuum de troubles de la motivation. Elle peut être légère, avec une diminution de l’initiative, ou beaucoup plus importante, avec une réduction marquée des activités spontanées et des comportements dirigés vers un objectif.
L’aboulie n’est pas simplement de la paresse et ne constitue pas nécessairement un diagnostic indépendant. Elle peut être une manifestation d’une affection psychiatrique, neurologique ou médicale sous-jacente.
1. Motivation et volonté
La motivation implique plusieurs processus permettant notamment de :
- former une intention ;
- prendre une décision ;
- commencer une action ;
- maintenir un effort ;
- poursuivre un objectif malgré les difficultés ;
- adapter son comportement en fonction des résultats obtenus.
Dans l’aboulie, ces processus peuvent être considérablement réduits. Une personne peut ainsi avoir conscience de ce qu’elle devrait faire sans parvenir à transformer cette intention en action.
2. Manifestations cliniques
Les manifestations de l’aboulie peuvent comprendre :
- diminution importante de l’initiative ;
- difficulté à commencer une activité ;
- diminution de la spontanéité ;
- réduction de la quantité de paroles spontanées ;
- réponses brèves ou peu élaborées ;
- difficulté à prendre des décisions ;
- diminution des activités quotidiennes ;
- persévérance réduite dans la réalisation d’un objectif ;
- besoin fréquent d’être sollicité ou encouragé pour entreprendre une activité ;
- diminution des interactions sociales.
Dans les formes importantes, la personne peut rester inactive pendant de longues périodes et dépendre davantage de son entourage pour organiser ou accomplir certaines activités quotidiennes.
3. Aboulie, apathie et anhédonie
L’aboulie doit être distinguée de plusieurs phénomènes qui peuvent lui ressembler.
Aboulie
Elle concerne principalement la volonté, l’initiative et la mise en action. La difficulté centrale est de passer de l’intention à l’action.
Apathie
L’apathie correspond principalement à une diminution de la motivation, de l’intérêt et de l’engagement dans les activités. Elle peut comprendre une réduction de l’initiative, mais son concept est plus large.
Anhédonie
L’anhédonie correspond à une diminution de la capacité à ressentir du plaisir ou de la satisfaction dans des activités habituellement agréables.
Ces phénomènes peuvent coexister, mais ils ne sont pas synonymes. Par exemple, une personne peut avoir peu d’initiative sans avoir perdu sa capacité à ressentir du plaisir une fois qu’elle participe à une activité.
4. Causes et affections associées
L’aboulie peut être associée à différentes affections.
Causes neurologiques
Elle peut notamment être observée dans certaines atteintes des circuits cérébraux impliqués dans la motivation et le comportement orienté vers un objectif.
Elle peut notamment être associée à :
- certaines lésions du lobe frontal ;
- des accidents vasculaires cérébraux ;
- des traumatismes crâniens ;
- certaines maladies neurodégénératives ;
- certaines formes de démence ;
- des lésions touchant les circuits fronto-sous-corticaux.
Les circuits impliquant notamment le cortex préfrontal, les ganglions de la base et les voies dopaminergiques jouent un rôle important dans la motivation et l’initiation des comportements.
Causes psychiatriques
Une réduction importante de la motivation peut également être observée dans plusieurs troubles psychiatriques, notamment certains épisodes dépressifs et certains troubles psychotiques.
Cependant, la présence d’une faible motivation ne suffit pas à diagnostiquer une dépression ou un autre trouble psychiatrique.
Autres facteurs
Certains médicaments, troubles médicaux, perturbations du sommeil ou situations entraînant une fatigue importante peuvent également provoquer ou accentuer une diminution de l’initiative.
Une évaluation clinique permet de rechercher la cause ou les causes possibles.
5. Évaluation clinique
L’évaluation de l’aboulie repose principalement sur l’observation clinique et l’entretien avec la personne, complétés au besoin par des informations provenant de l’entourage.
Le professionnel peut notamment rechercher :
- le degré d’initiative spontanée ;
- la capacité à prendre des décisions ;
- la capacité à commencer et à poursuivre une tâche ;
- l’évolution des activités quotidiennes ;
- les changements dans les interactions sociales ;
- la présence de symptômes dépressifs ;
- la présence de troubles cognitifs ;
- les symptômes neurologiques associés ;
- les médicaments et autres facteurs pouvant influencer la motivation.
Il est important de déterminer si la diminution de l’activité correspond véritablement à une altération de la volonté ou si elle s’explique plutôt par une fatigue, une douleur, une faiblesse musculaire, un trouble cognitif ou une autre limitation.
6. Diagnostic différentiel
Plusieurs situations peuvent entraîner une diminution apparente de l’activité et doivent être distinguées de l’aboulie.
Il peut notamment s’agir :
- de la dépression ;
- de l’apathie ;
- de l’anhédonie ;
- de la fatigue chronique ou d’un épuisement important ;
- de certains troubles cognitifs ;
- de troubles anxieux ;
- de troubles du sommeil ;
- d’effets indésirables médicamenteux ;
- de certaines maladies neurologiques ;
- de difficultés environnementales ou psychosociales.
Cette distinction est importante, car le traitement dépend principalement de la cause sous-jacente.
7. Évaluation neurologique
Lorsque l’aboulie apparaît brutalement, est importante ou s’accompagne d’autres modifications du comportement ou de symptômes neurologiques, une évaluation médicale peut être nécessaire.
Selon le contexte, le bilan peut comprendre un examen neurologique, une évaluation cognitive et, lorsque cela est indiqué, une imagerie cérébrale telle qu’une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM).
Une apparition soudaine d’une diminution importante de l’initiative accompagnée de faiblesse, de troubles de la parole, d’une asymétrie du visage, de troubles de la vision ou d’autres signes neurologiques peut constituer une urgence médicale.
8. Traitement
Il n’existe pas de traitement unique de l’aboulie. La prise en charge dépend de sa cause.
Lorsqu’une maladie sous-jacente est identifiée, son traitement constitue généralement une priorité.
Selon la situation, la prise en charge peut comprendre :
- traitement de l’affection neurologique ou psychiatrique sous-jacente ;
- adaptation de certains médicaments lorsque ceux-ci contribuent aux symptômes ;
- psychothérapie lorsque celle-ci est appropriée ;
- réadaptation cognitive ou fonctionnelle ;
- accompagnement dans la reprise progressive des activités ;
- interventions visant à structurer l’environnement quotidien.
Dans certaines situations, une approche multidisciplinaire associant médecins, psychologues, ergothérapeutes, physiothérapeutes ou autres professionnels peut être utile.
9. Stratégies d'adaptation
Lorsque l’aboulie entraîne des difficultés dans la vie quotidienne, certaines stratégies peuvent faciliter la réalisation des activités :
- diviser une tâche importante en petites étapes ;
- établir des objectifs simples et clairement définis ;
- utiliser des routines régulières ;
- réduire le nombre de décisions à prendre simultanément ;
- utiliser des rappels et des listes de tâches ;
- commencer par une activité courte et progressivement augmenter la durée ;
- bénéficier d’un accompagnement ou d’une stimulation extérieure lorsque nécessaire.
Ces stratégies ne remplacent pas le traitement de la cause sous-jacente, mais peuvent faciliter le fonctionnement quotidien.
10. Évolution et pronostic
L’évolution de l’aboulie dépend principalement de sa cause.
Lorsqu’elle est liée à une affection temporaire ou traitable, une amélioration peut être possible avec la prise en charge appropriée. Lorsqu’elle résulte d’une lésion neurologique ou d’une maladie neurodégénérative durable, elle peut persister ou évoluer parallèlement à la maladie sous-jacente.
L’importance des symptômes peut également varier au cours du temps.
À retenir
L’aboulie est une diminution pathologique de la volonté, de l’initiative et de la capacité à mettre en œuvre des comportements orientés vers un objectif. Elle peut se manifester par une difficulté à commencer une activité, une réduction de la spontanéité, une diminution des activités quotidiennes et une dépendance accrue à la stimulation extérieure.
Elle doit être distinguée de l’apathie, qui désigne plus largement une diminution de la motivation et de l’engagement, et de l’anhédonie, qui correspond principalement à une diminution de la capacité à éprouver du plaisir.
L’aboulie peut être associée à différentes affections neurologiques ou psychiatriques. Son évaluation vise donc avant tout à déterminer sa cause et à mettre en place une prise en charge adaptée.
Sources
- Marin, R. S. (1991). Apathy: a neuropsychiatric syndrome. The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 3(3), 243–254.
- Levy, M. L., & Cummings, J. L. (2000). Apathy is not depression. The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 12(2), 314–319.
- Cummings, J. L. (1993). Frontal-subcortical circuits and human behavior. Archives of Neurology, 50(8), 873–880.