L'absorptiométrie est une technique d'imagerie médicale qui permet de mesurer la quantité de rayonnement absorbée par les tissus de l'organisme afin d'évaluer notamment la densité minérale osseuse (DMO). Elle est principalement utilisée pour détecter une diminution de la masse osseuse et contribuer au diagnostic de l'ostéoporose, ainsi qu'au suivi de son évolution et de la réponse au traitement.
L'examen le plus utilisé pour mesurer la densité minérale osseuse est l'absorptiométrie biphotonique à rayons X, généralement appelée DXA ou DEXA. Il s'agit d'un examen rapide, indolore et non invasif qui utilise de faibles doses de rayons X.
Principe de l'absorptiométrie
L'absorptiométrie repose sur la différence d'absorption des rayons X par les différents tissus traversés. Les tissus mous et les structures osseuses n'absorbent pas les rayons X de la même manière. En utilisant deux niveaux d'énergie, la technique permet de distinguer l'os des tissus mous et d'estimer la quantité de contenu minéral présent dans l'os.
La DMO est généralement exprimée en grammes de minéral par centimètre carré (g/cm²). Les résultats sont également comparés à des valeurs de référence sous la forme notamment d'un score T et d'un score Z.
Absorptiométrie biphotonique à rayons X (DXA ou DEXA)
La DXA, aussi appelée DEXA, est la méthode de référence la plus couramment utilisée pour l'évaluation de la densité minérale osseuse.
Les principales régions examinées sont :
- la colonne lombaire ;
- la hanche, notamment le col fémoral et la hanche totale ;
- dans certaines situations, l'avant-bras.
La mesure obtenue permet d'évaluer la masse minérale osseuse et de rechercher une diminution compatible avec une ostéopénie ou une ostéoporose.
Score T et score Z
Le score T compare la densité minérale osseuse du patient à celle d'une population de référence jeune adulte du même sexe. Il est principalement utilisé pour classer la densité osseuse chez les femmes après la ménopause et chez les hommes de 50 ans et plus.
Selon les critères de l'Organisation mondiale de la Santé, un score T :
- supérieur ou égal à −1,0 est généralement considéré comme normal ;
- compris entre −1,0 et −2,5 correspond à une faible densité osseuse ou ostéopénie ;
- inférieur ou égal à −2,5 est compatible avec une ostéoporose, dans les populations auxquelles ces critères s'appliquent.
Le score Z compare plutôt la densité osseuse à celle de personnes du même âge, sexe et caractéristiques de référence. Il est particulièrement utile chez les personnes plus jeunes, notamment avant la ménopause et chez les hommes de moins de 50 ans.
Absorptiométrie périphérique
Il existe également des appareils permettant de mesurer la densité minérale osseuse à des sites périphériques, notamment au niveau du poignet, du radius, du talon ou d'autres parties des membres.
Ces techniques, parfois désignées sous le terme pDXA (DXA périphérique), sont différentes de la DXA centrale utilisée pour l'évaluation standard de la hanche et de la colonne vertébrale. Elles peuvent être utiles dans certaines situations de dépistage ou d'évaluation, mais leurs résultats ne sont pas toujours interchangeables avec ceux d'une DXA centrale.
Absorptiométrie et risque de fracture
Une faible densité minérale osseuse est associée à une augmentation du risque de fracture, mais la DMO n'est pas le seul déterminant de ce risque. L'évaluation clinique peut également tenir compte de l'âge, des antécédents de fracture, de certains médicaments, de facteurs liés aux chutes et d'autres facteurs de risque.
Des outils comme FRAX peuvent être utilisés, lorsque cela est approprié, pour estimer le risque de fracture à partir de plusieurs facteurs cliniques, avec ou sans prise en compte de la DMO du col fémoral.
Utilisation dans l'ostéoporose
L'absorptiométrie constitue un outil important dans l'évaluation de la santé osseuse. Elle peut être utilisée pour :
- rechercher une diminution de la densité minérale osseuse chez les personnes présentant des facteurs de risque ;
- contribuer au diagnostic de l'ostéoporose ;
- évaluer le risque de fracture en association avec les autres données cliniques ;
- établir une mesure de référence avant ou au début de certaines prises en charge ;
- surveiller l'évolution de la densité osseuse au cours du temps ;
- évaluer indirectement la réponse à un traitement contre l'ostéoporose.
Suivi de la densité minérale osseuse
La répétition d'une DXA peut être indiquée dans certaines situations afin de suivre l'évolution de la densité minérale osseuse. Toutefois, les examens ne sont généralement pas répétés à intervalles très rapprochés, car les variations observées doivent être suffisamment importantes pour dépasser la variabilité de mesure de l'appareil et du centre d'imagerie.
L'interprétation d'une variation de DMO doit donc tenir compte de la différence minimale significative (DMS) du centre où l'examen est réalisé.
Avantages et limites
La DXA présente plusieurs avantages : elle est rapide, indolore, largement disponible et expose le patient à une faible dose de rayonnement ionisant.
Cependant, la densité minérale osseuse ne reflète pas à elle seule l'ensemble de la résistance mécanique de l'os. Deux personnes présentant une DMO similaire peuvent avoir des risques de fracture différents. L'interprétation des résultats doit donc être effectuée en fonction de l'âge, du sexe, des antécédents, des facteurs de risque et du contexte clinique.
À retenir
L'absorptiométrie, particulièrement la DXA (DEXA), est la principale méthode utilisée pour mesurer la densité minérale osseuse. Elle joue un rôle majeur dans l'évaluation de l'ostéoporose et de l'ostéopénie, ainsi que dans le suivi de la santé osseuse. La DMO doit toutefois être interprétée conjointement avec les autres facteurs cliniques afin d'obtenir une évaluation plus complète du risque de fracture.
Sources
- Kanis, J. A., McCloskey, E. V., Johansson, H., Oden, A., Melton, L. J., & Khaltaev, N. (2013). A reference standard for the description of osteoporosis. Bone, 52(2), 458–465.
- Blake, G. M., & Fogelman, I. (2007). The role of DXA bone density scans in the diagnosis and treatment of osteoporosis. Postgraduate Medical Journal, 83(982), 509–517.