L'accouchement prématuré, ou naissance prématurée, désigne la naissance d'un enfant avant 37 semaines d'aménorrhée (SA), soit avant 37 semaines complètes de grossesse. Il constitue une cause importante de morbidité et de mortalité néonatales dans le monde.
La prématurité est étroitement liée au degré de développement du fœtus au moment de la naissance. Plus la naissance survient tôt, plus le risque de complications liées à l'immaturité des organes est important. La prise en charge dépend donc notamment de l'âge gestationnel, du poids du nouveau-né, de son état clinique et de la cause de la naissance prématurée.
Classification de la prématurité
La prématurité peut être subdivisée en plusieurs catégories :
- prématurité extrême : moins de 28 semaines d'aménorrhée ;
- grande prématurité : de 28 à moins de 32 semaines ;
- prématurité modérée : de 32 à moins de 34 semaines ;
- prématurité tardive : de 34 à moins de 37 semaines.
Ces catégories permettent notamment d'évaluer les risques et d'adapter la surveillance et les soins néonatals.
Causes de l'accouchement prématuré
L'accouchement prématuré peut avoir de nombreuses causes. Dans certains cas, aucune cause unique n'est identifiée.
Il peut notamment être associé à :
- un antécédent d'accouchement prématuré ;
- une grossesse multiple ;
- certaines infections maternelles ou génitales ;
- une rupture prématurée des membranes ;
- des anomalies ou complications placentaires ;
- certaines anomalies ou insuffisances du col de l'utérus ;
- une hypertension artérielle ou une prééclampsie ;
- certaines maladies maternelles ;
- des anomalies du développement fœtal ;
- le tabagisme et l'exposition à certaines substances ;
- certains facteurs socioéconomiques et environnementaux.
L'accouchement prématuré peut également être spontané, à la suite du déclenchement du travail ou de la rupture des membranes, ou médicalement indiqué, lorsque la poursuite de la grossesse représente un risque plus important pour la mère ou le fœtus.
Facteurs de risque
Certains facteurs augmentent la probabilité d'une naissance prématurée. Le facteur de risque le plus important est notamment un antécédent de naissance prématurée.
D'autres facteurs peuvent intervenir, notamment une grossesse multiple, certaines anomalies utérines ou cervicales, un intervalle court entre les grossesses, certaines infections, le tabagisme, ainsi que certaines complications médicales ou obstétricales.
La présence d'un facteur de risque ne signifie toutefois pas qu'un accouchement prématuré surviendra nécessairement.
Signes d'un travail prématuré
Une personne enceinte avant 37 semaines devrait consulter rapidement si elle présente des signes pouvant évoquer un travail prématuré, notamment :
- des contractions utérines régulières ou fréquentes ;
- une pression pelvienne inhabituelle ;
- des douleurs lombaires persistantes ;
- des modifications importantes des pertes vaginales ;
- des pertes de liquide pouvant correspondre à une rupture des membranes ;
- des saignements vaginaux.
Ces symptômes ne signifient pas toujours qu'un accouchement prématuré est imminent. Une évaluation médicale permet de déterminer la situation et de rechercher une éventuelle modification du col de l'utérus ou une rupture des membranes.
Menace d'accouchement prématuré
La menace d'accouchement prématuré correspond à une situation dans laquelle des contractions et des modifications cervicales surviennent avant 37 semaines et peuvent conduire à une naissance prématurée.
L'évaluation peut comprendre un examen clinique, l'évaluation du col de l'utérus, une échographie cervicale et, selon la situation, des examens permettant de rechercher une infection ou une rupture des membranes.
L'objectif de la prise en charge n'est pas nécessairement d'empêcher toute naissance prématurée, mais de déterminer le niveau de risque et, lorsque cela est possible et bénéfique, de gagner suffisamment de temps pour administrer des traitements destinés à améliorer l'état du nouveau-né ou à organiser son transfert vers un établissement disposant de soins néonatals appropriés.
Prévention
La prévention repose principalement sur l'identification et la prise en charge des facteurs de risque.
Les soins prénatals permettent notamment de surveiller la grossesse, de détecter certaines complications et de conseiller la personne enceinte sur les mesures permettant de réduire certains risques.
Chez certaines personnes présentant un risque élevé de naissance prématurée, des interventions spécifiques peuvent être proposées. La progestérone, par exemple, peut être indiquée dans certaines situations, notamment chez certaines personnes ayant un col utérin court, mais son utilisation dépend du contexte clinique et des recommandations en vigueur.
D'autres interventions, comme le cerclage cervical, peuvent être envisagées chez certaines personnes présentant une insuffisance cervicale ou un risque particulier. Ces traitements ne conviennent toutefois pas à toutes les grossesses.
L'arrêt du tabagisme, le traitement approprié de certaines infections et le suivi des maladies maternelles peuvent également contribuer à réduire certains risques.
Traitement lorsqu'une naissance prématurée est imminente
Lorsque le risque de naissance prématurée est important, plusieurs traitements peuvent être envisagés en fonction de l'âge gestationnel et de la situation clinique.
Corticostéroïdes anténatals
Les corticostéroïdes administrés avant la naissance peuvent accélérer la maturation pulmonaire du fœtus et réduire certaines complications respiratoires et néonatales lorsqu'une naissance prématurée est probable dans un délai relativement court.
Ils sont généralement administrés sous forme d'injections et leur indication dépend notamment de l'âge gestationnel et de la probabilité de naissance prématurée.
Tocolyse
La tocolyse consiste à utiliser des médicaments pour réduire temporairement les contractions utérines.
Son objectif principal est généralement de retarder l'accouchement pendant une courte période, plutôt que d'empêcher définitivement la naissance prématurée. Ce délai peut permettre de compléter une corticothérapie anténatale ou d'organiser le transfert de la mère vers un centre disposant de soins néonatals spécialisés.
La tocolyse n'est pas indiquée dans toutes les situations. Certaines complications, telles qu'une infection intra-utérine ou une hémorragie importante, peuvent au contraire nécessiter une naissance rapide.
Sulfate de magnésium
Du sulfate de magnésium peut être administré dans certaines situations lorsque la naissance prématurée est très précoce. Il peut contribuer à réduire le risque de certaines atteintes neurologiques chez le nouveau-né.
Son utilisation dépend notamment de l'âge gestationnel et de la probabilité d'une naissance imminente.
Antibiotiques
Les antibiotiques ne sont pas systématiquement utilisés pour traiter le travail prématuré. Ils peuvent toutefois être nécessaires lorsqu'une infection est présente ou dans certaines situations particulières, notamment en cas de rupture prématurée des membranes.
Conséquences pour le nouveau-né
Les complications de la prématurité sont principalement liées à l'immaturité des différents organes.
Les nouveau-nés prématurés peuvent notamment présenter :
- des difficultés respiratoires ;
- des pauses respiratoires appelées apnées ;
- des difficultés à maintenir leur température corporelle ;
- des difficultés à téter et à s'alimenter ;
- une hypoglycémie ;
- une jaunisse ;
- une susceptibilité accrue à certaines infections ;
- des complications neurologiques ;
- des complications intestinales ;
- des troubles de la vision ou de l'audition dans certaines situations.
Le risque de complications augmente généralement lorsque l'âge gestationnel diminue.
Soins néonatals
Selon leur degré de prématurité et leur état clinique, les nouveau-nés peuvent nécessiter une prise en charge dans une unité de soins intensifs néonatals (USIN) ou dans une unité de soins néonatals spécialisés.
Les soins peuvent comprendre une assistance respiratoire, une surveillance cardiorespiratoire, le maintien de la température corporelle, une alimentation adaptée et une surveillance étroite de la croissance et du développement.
Certains nouveau-nés nécessitent une hospitalisation prolongée jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment autonomes pour maintenir leur température, respirer sans assistance et s'alimenter adéquatement.
Pronostic et développement
Le pronostic des enfants prématurés s'est considérablement amélioré grâce aux progrès de l'obstétrique et de la néonatalogie.
Cependant, les enfants nés très prématurément présentent un risque accru de certaines complications à long terme, notamment des troubles du développement neurologique, des difficultés d'apprentissage, des problèmes respiratoires chroniques, ainsi que des troubles visuels ou auditifs.
Le suivi médical et développemental après la sortie de l'hôpital permet de détecter précocement certaines difficultés et d'offrir les interventions nécessaires.
Conséquences pour les parents
Une naissance prématurée peut représenter une expérience particulièrement éprouvante pour les parents. L'hospitalisation du nouveau-né, l'incertitude concernant son évolution et la séparation éventuelle après la naissance peuvent entraîner une importante détresse émotionnelle.
L'information donnée par l'équipe médicale, la participation des parents aux soins lorsque cela est possible et l'accès à un soutien psychologique ou social peuvent faciliter cette période.
Conclusion
L'accouchement prématuré est une situation complexe dont les causes sont multiples et qui peut survenir spontanément ou être provoquée médicalement lorsque la poursuite de la grossesse présente un risque.
La prévention repose sur les soins prénatals, l'identification des facteurs de risque et, lorsque cela est indiqué, l'utilisation d'interventions préventives. Lorsqu'une naissance prématurée devient probable, les corticostéroïdes anténatals, la tocolyse, le sulfate de magnésium et le transfert vers un centre spécialisé peuvent, selon la situation, améliorer les chances de bonne évolution du nouveau-né.
Les progrès de la médecine périnatale permettent aujourd'hui à de nombreux enfants nés prématurément de survivre et de se développer normalement, particulièrement lorsque la naissance survient à un âge gestationnel plus avancé.
Voir aussi
- Grossesse
- Accouchement
- Travail obstétrical
- Rupture prématurée des membranes
- Placenta
- Prématurité
- Nouveau-né
- Néonatalogie
- Unité de soins intensifs néonatals
- Corticothérapie anténatale
- Prééclampsie
Sources
- Blencowe, H., Cousens, S., Oestergaard, M. Z., et al. (2012). National, regional, and worldwide estimates of preterm birth rates in the year 2010 with time trends since 1990 for selected countries. The Lancet, 379(9832), 2162–2172.
- Goldenberg, R. L., Culhane, J. F., Iams, J. D., & Romero, R. (2008). Epidemiology and causes of preterm birth. The Lancet, 371(9606), 75–84.
- Romero, R., Dey, S. K., & Fisher, S. J. (2014). Preterm labor: one syndrome, many causes. Science, 345(6198), 760–765.
- World Health Organization. (2023). Preterm birth. Organisation mondiale de la Santé.
- American College of Obstetricians and Gynecologists. Practice Bulletin: Prediction and Prevention of Spontaneous Preterm Birth.