L'acide urique est un composé organique produit naturellement par l'organisme lors de la dégradation des purines, des molécules présentes dans les cellules et dans de nombreux aliments. Il constitue le principal produit final du catabolisme des purines chez l'être humain.
Présent principalement sous forme d'urate dans les conditions physiologiques, l'acide urique circule dans le sang avant d'être éliminé principalement par les reins et, dans une moindre mesure, par l'intestin.
Lorsque sa concentration sanguine devient trop élevée, des cristaux d'urate monosodique peuvent se former dans certains tissus et provoquer notamment la goutte.
1. Structure et propriétés
L'acide urique est un composé azoté de formule chimique C₅H₄N₄O₃. Il appartient à la famille des purines et constitue le produit final du métabolisme des purines chez l'humain.
Dans le sang, à pH physiologique, il se trouve principalement sous sa forme ionisée, l'urate.
L'urate peut s'associer au sodium pour former de l'urate monosodique, la forme qui peut notamment cristalliser dans les articulations lorsque sa concentration dépasse certaines conditions de solubilité.
2. Formation de l'acide urique
L'acide urique est principalement produit dans le foie, mais également dans d'autres tissus.
La dégradation des purines conduit notamment à la formation d'hypoxanthine puis de xanthine. Ces composés sont transformés en acide urique par l'enzyme xanthine oxydoréductase, dont la xanthine oxydase constitue une forme fonctionnelle.
Les purines peuvent provenir :
- du renouvellement naturel des cellules ;
- de la dégradation des acides nucléiques ;
- de la synthèse et du métabolisme internes des nucléotides ;
- de l'alimentation.
3. Élimination
L'organisme doit maintenir un équilibre entre la production et l'élimination de l'acide urique.
L'élimination s'effectue principalement par :
- les reins, qui filtrent et traitent l'urate avant son excrétion urinaire ;
- le tube digestif, qui participe à l'élimination d'une partie de l'urate.
Les reins jouent donc un rôle essentiel dans la régulation de la concentration d'urate dans le sang.
4. Acide urique et fonction rénale
La concentration sanguine d'acide urique dépend notamment de la capacité des reins à l'éliminer.
Une diminution de l'excrétion rénale peut entraîner une augmentation de l'uricémie. À l'inverse, certaines situations peuvent favoriser une élimination accrue.
Le transport de l'urate dans les tubules rénaux est complexe et fait intervenir plusieurs protéines de transport. Une grande partie de l'urate filtré est normalement réabsorbée avant son élimination finale dans l'urine.
5. Hyperuricémie
L'hyperuricémie correspond à une concentration anormalement élevée d'urate dans le sang.
Elle peut résulter principalement :
- d'une production excessive d'acide urique ;
- d'une diminution de son élimination ;
- ou de la combinaison de ces deux mécanismes.
L'hyperuricémie ne provoque pas nécessairement de symptômes. De nombreuses personnes présentant une hyperuricémie ne développent jamais de goutte.
Cependant, lorsque la concentration d'urate devient suffisamment élevée, des cristaux d'urate monosodique peuvent se former dans les tissus.
6. Goutte
La goutte est une maladie inflammatoire provoquée par le dépôt de cristaux d'urate monosodique dans les articulations et parfois dans d'autres tissus.
Une crise de goutte peut provoquer :
- une douleur intense ;
- une inflammation importante ;
- une rougeur ;
- un gonflement ;
- une sensibilité marquée de l'articulation.
La première articulation métatarso-phalangienne du gros orteil est une localisation classique, mais la goutte peut également toucher les chevilles, les genoux, les poignets, les doigts ou d'autres articulations.
Des dépôts chroniques d'urate appelés tophi peuvent également apparaître dans les formes évoluées.
7. Calculs rénaux
Une concentration élevée d'acide urique peut contribuer à la formation de certains calculs rénaux.
Les calculs d'acide urique représentent une catégorie particulière de calculs urinaires. Leur formation est favorisée notamment par une forte concentration d'acide urique dans l'urine et par un pH urinaire acide.
8. Alimentation et acide urique
Certains aliments contiennent des quantités importantes de purines, dont la dégradation contribue à la production d'acide urique.
Les aliments particulièrement riches en purines comprennent notamment :
- certains abats ;
- certaines viandes ;
- plusieurs poissons et fruits de mer ;
- certaines préparations riches en extraits de viande.
L'alcool, notamment la bière et les spiritueux, peut également favoriser l'augmentation de l'uricémie chez certaines personnes.
Les boissons et aliments riches en fructose peuvent également favoriser une augmentation de la production d'acide urique.
Cependant, l'alimentation n'explique pas à elle seule la majorité des cas d'hyperuricémie : la génétique, la fonction rénale, certains médicaments, le poids corporel et diverses maladies peuvent également jouer un rôle important.
9. Médicaments et métabolisme de l'acide urique
Plusieurs médicaments peuvent modifier la concentration d'urate dans le sang.
Certains traitements peuvent favoriser son accumulation, tandis que d'autres sont utilisés précisément pour diminuer l'uricémie.
Les inhibiteurs de la xanthine oxydase, comme l'allopurinol et le fébuxostat, réduisent la production d'acide urique en bloquant une étape importante de son métabolisme.
D'autres médicaments, appelés uricosuriques, augmentent l'élimination rénale de l'urate chez certains patients.
10. Acide urique et protection antioxydante
L'acide urique possède également des propriétés antioxydantes et peut contribuer à la capacité antioxydante du plasma.
Cette propriété ne signifie toutefois pas qu'une concentration élevée d'acide urique soit nécessairement bénéfique. Une hyperuricémie importante peut favoriser la formation de cristaux d'urate et est associée à diverses conditions métaboliques et cardiovasculaires.
Les relations entre l'acide urique et ces maladies sont complexes et ne signifient pas systématiquement qu'un taux élevé d'acide urique en soit directement la cause.
11. Pourquoi l'être humain accumule davantage d'acide urique
Chez l'être humain et certains autres primates, l'acide urique est le produit final du catabolisme des purines parce que l'organisme ne possède plus l'enzyme uricase fonctionnelle.
Chez de nombreux autres mammifères, l'uricase transforme l'acide urique en allantoïne, un composé beaucoup plus soluble dans l'eau.
Cette différence évolutive explique en partie pourquoi l'être humain possède naturellement une concentration d'urate sanguin relativement élevée par rapport à de nombreux autres mammifères.
12. Dosage sanguin
La concentration d'acide urique peut être mesurée par une prise de sang. Le dosage est généralement exprimé en mg/dL ou en µmol/L.
L'uricémie peut être demandée notamment dans l'évaluation :
- de la goutte ;
- de certaines maladies rénales ;
- de calculs urinaires ;
- de certaines maladies métaboliques ;
- de situations entraînant une destruction importante de cellules.
L'interprétation d'un résultat doit tenir compte des valeurs de référence du laboratoire et du contexte clinique.
13. Syndrome de lyse tumorale
Lorsqu'un grand nombre de cellules sont détruites rapidement, notamment dans certaines situations liées au traitement de cancers, la dégradation massive des acides nucléiques peut entraîner une production importante d'acide urique.
Cette situation peut participer au syndrome de lyse tumorale, une complication potentiellement grave caractérisée par plusieurs anomalies métaboliques, notamment une hyperuricémie.
La prévention et le traitement peuvent inclure des médicaments qui diminuent la production d'acide urique ou qui favorisent sa dégradation.
14. Importance biologique
L'acide urique n'est donc pas simplement un « déchet » métabolique. Il représente :
- le produit final du catabolisme des purines chez l'humain ;
- une molécule éliminée principalement par les reins ;
- un antioxydant plasmatique important ;
- un marqueur biologique pouvant refléter certaines perturbations métaboliques ;
- le précurseur des cristaux d'urate responsables de la goutte.
Son équilibre dans l'organisme dépend d'interactions complexes entre production, métabolisme, fonction rénale, alimentation et facteurs génétiques.
15. À retenir
L'acide urique est le produit final du métabolisme des purines chez l'être humain. Il circule principalement sous forme d'urate et est éliminé surtout par les reins.
Une accumulation excessive d'urate dans l'organisme peut provoquer la formation de cristaux d'urate monosodique et entraîner la goutte. Elle peut également contribuer à certains calculs rénaux.
Le métabolisme de l'acide urique constitue ainsi un élément important de la physiologie, de la néphrologie, de la rhumatologie et du métabolisme humain.
Sources :
- Richette, P., & Bardin, T. (2010). Gout. The Lancet, 375(9711), 318–328. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(09)60883-7
- Johnson, R. J., Nakagawa, T., & Jalal, D. (2010). Uric Acid and Chronic Kidney Disease: Which Is Chasing Which? Nephrology Dialysis Transplantation, 25(2), 332–334. https://doi.org/10.1093/ndt/gfp610