L'acidité gastrique désigne l'acidité présente dans l'estomac, principalement due à la sécrétion d'acide chlorhydrique (HCl) par les cellules pariétales de la muqueuse gastrique. Elle constitue un élément essentiel de la digestion et participe à la défense de l'organisme contre de nombreux microorganismes ingérés avec les aliments.
L'acidité de l'estomac est fortement régulée afin de permettre la digestion tout en protégeant la muqueuse gastrique contre les effets de l'acide.
1. Le pH de l'estomac
Le pH du contenu gastrique est normalement très acide. À jeun, il se situe généralement autour de 1 à 3, bien qu'il puisse varier selon le moment, l'alimentation et les conditions physiologiques.
Après un repas, les aliments et les liquides ingérés diluent temporairement l'acide et peuvent entraîner une augmentation du pH. L'estomac rétablit ensuite progressivement son niveau d'acidité grâce à la sécrétion d'acide chlorhydrique.
Le pH est exprimé sur une échelle logarithmique : une diminution d'une unité de pH correspond à une multiplication par dix de la concentration en ions hydrogène.
2. Production de l'acide chlorhydrique
L'acide chlorhydrique est produit principalement par les cellules pariétales, également appelées cellules oxyntiques, situées dans la muqueuse de l'estomac.
Ces cellules utilisent notamment une enzyme appelée pompe H⁺/K⁺-ATPase pour sécréter des ions hydrogène dans la lumière de l'estomac. Les ions chlorure sont également sécrétés et s'associent aux ions hydrogène pour former l'acide chlorhydrique.
La sécrétion acide est contrôlée par plusieurs mécanismes hormonaux et nerveux.
3. Régulation de la sécrétion gastrique
La production d'acide gastrique est principalement stimulée par trois médiateurs :
- l'acétylcholine, libérée par le système nerveux parasympathique ;
- la gastrine, une hormone produite par certaines cellules de l'estomac ;
- l'histamine, libérée notamment par les cellules entérochromaffines-like.
Ces trois mécanismes agissent de manière coordonnée pour stimuler les cellules pariétales.
À l'inverse, plusieurs mécanismes permettent de réduire la sécrétion acide lorsque celle-ci devient excessive.
4. Rôle dans la digestion
L'acidité gastrique joue plusieurs rôles importants dans la digestion.
Elle permet notamment :
- de favoriser la dénaturation des protéines ;
- d'activer le pepsinogène en pepsine ;
- de créer un environnement favorable à l'activité de la pepsine ;
- de faciliter certaines étapes de la digestion des protéines ;
- de contribuer à la libération de certains nutriments à partir des aliments.
La pepsine commence ainsi la digestion des protéines dans l'estomac avant que celle-ci se poursuive principalement dans l'intestin grêle.
5. Défense contre les microorganismes
L'acidité gastrique constitue également une importante barrière de défense non spécifique.
Le pH très faible de l'estomac peut détruire ou inhiber de nombreux microorganismes présents dans les aliments et les boissons.
Cette protection n'est toutefois pas absolue : certains microorganismes sont capables de survivre au passage gastrique, notamment grâce à des mécanismes leur permettant de résister à l'acidité.
6. Acidité gastrique et absorption des nutriments
L'acidité gastrique contribue à la disponibilité de plusieurs nutriments.
Elle joue notamment un rôle dans la solubilisation et l'absorption du fer non héminique, ainsi que dans certains processus permettant l'utilisation de minéraux et de vitamines.
L'environnement gastrique participe également à la libération de la vitamine B12 à partir des protéines alimentaires. La vitamine B12 doit ensuite être liée au facteur intrinsèque produit par les cellules pariétales afin d'être absorbée plus loin dans l'intestin grêle.
7. Facteur intrinsèque
Les cellules pariétales de l'estomac produisent également le facteur intrinsèque, une glycoprotéine indispensable à l'absorption de la vitamine B12 dans l'iléon.
Ainsi, les cellules responsables de la production d'acide chlorhydrique ont également une fonction essentielle dans le métabolisme de la vitamine B12.
Une destruction importante des cellules pariétales peut donc entraîner à la fois une diminution de l'acidité gastrique et une mauvaise absorption de la vitamine B12.
8. Protection de la muqueuse gastrique
L'estomac doit constamment se protéger contre son propre environnement acide.
La muqueuse gastrique possède plusieurs mécanismes de défense, notamment :
- une couche de mucus ;
- la sécrétion de bicarbonate ;
- des jonctions étroites entre les cellules épithéliales ;
- un renouvellement rapide des cellules de la muqueuse ;
- une circulation sanguine adaptée.
Le mucus et le bicarbonate créent une zone relativement moins acide à proximité immédiate des cellules épithéliales.
9. Reflux gastro-œsophagien
L'acide gastrique peut remonter de l'estomac vers l'œsophage lorsque le mécanisme de fermeture situé entre l'œsophage et l'estomac ne limite pas suffisamment le reflux.
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) peut provoquer notamment :
- des brûlures d'estomac ;
- une sensation de remontée acide ;
- des régurgitations ;
- une douleur ou une gêne derrière le sternum.
L'œsophage est beaucoup moins bien adapté à l'exposition répétée à l'acidité que l'estomac.
10. Hyperacidité et dyspepsie
L'expression « hyperacidité gastrique » est couramment utilisée pour décrire différents symptômes digestifs, mais elle ne signifie pas nécessairement que l'estomac produit réellement une quantité excessive d'acide.
Des symptômes tels que les brûlures, les douleurs gastriques ou les indigestions peuvent avoir plusieurs causes.
Il est donc important de distinguer une hypersécrétion réelle d'acide des symptômes attribués de manière générale à une « acidité excessive ».
11. Ulcères gastriques
Une atteinte de l'équilibre entre les facteurs agressifs et les mécanismes de protection de la muqueuse peut contribuer à la formation d'un ulcère gastrique.
L'acide gastrique peut aggraver les lésions de la muqueuse, mais il n'est généralement pas la cause unique des ulcères.
Les deux causes majeures des ulcères gastroduodénaux sont l'infection par Helicobacter pylori et l'utilisation de certains anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).
12. Médicaments qui réduisent l'acidité
Plusieurs médicaments permettent de diminuer l'acidité gastrique.
Les principales catégories comprennent :
- les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) ;
- les antagonistes des récepteurs H₂ de l'histamine ;
- les antiacides, qui neutralisent directement une partie de l'acide déjà présent dans l'estomac.
Les IPP, tels que l'oméprazole, agissent en inhibant la pompe H⁺/K⁺-ATPase des cellules pariétales et réduisent ainsi fortement la sécrétion d'acide.
13. Hypochlorhydrie et achlorhydrie
Une diminution de la production d'acide chlorhydrique est appelée hypochlorhydrie. Une absence ou une production presque inexistante d'acide est appelée achlorhydrie.
Ces situations peuvent être associées notamment :
- à certaines maladies de la muqueuse gastrique ;
- au vieillissement ;
- à certaines maladies auto-immunes ;
- à l'utilisation prolongée de médicaments réduisant la sécrétion acide.
Une réduction importante de l'acidité peut modifier la digestion et l'absorption de certains nutriments et affecter les mécanismes de défense contre certains microorganismes.
14. Acidité gastrique et digestion des protéines
L'acide chlorhydrique ne digère pas directement les protéines de la même manière qu'une enzyme. Son rôle est notamment de dénaturer les protéines et de permettre l'activation du pepsinogène en pepsine.
La pepsine peut alors commencer à hydrolyser les protéines en fragments plus petits.
La majeure partie de la digestion enzymatique des protéines se poursuit ensuite dans l'intestin grêle grâce aux enzymes produites par le pancréas et la muqueuse intestinale.
15. Équilibre entre acidité et protection
L'acidité gastrique est donc le résultat d'un équilibre physiologique complexe.
L'organisme doit produire suffisamment d'acide pour :
- permettre une digestion efficace ;
- activer la pepsine ;
- participer à la défense contre les microorganismes.
En même temps, il doit maintenir des mécanismes de protection suffisamment efficaces pour empêcher l'acide et les enzymes digestives d'endommager la paroi de l'estomac.
16. Importance biologique
L'acidité gastrique est indispensable au fonctionnement normal du système digestif. Elle participe à la digestion, à l'activation enzymatique, à la disponibilité de certains nutriments et à la défense contre les agents infectieux.
Un déséquilibre de la sécrétion acide ou des mécanismes de protection de la muqueuse peut contribuer à différents troubles digestifs, notamment le reflux, certains ulcères et certaines formes de gastrite.
17. À retenir
L'acidité gastrique est principalement due à l'acide chlorhydrique sécrété par les cellules pariétales de l'estomac. Le pH gastrique très faible permet notamment d'activer la pepsine, de favoriser la digestion des protéines et de constituer une barrière contre de nombreux microorganismes.
L'estomac possède simultanément plusieurs mécanismes de protection qui empêchent normalement l'acidité et les enzymes digestives d'endommager sa propre muqueuse.
L'acidité gastrique constitue ainsi un élément essentiel de la digestion, de l'absorption de certains nutriments et de la défense du système digestif.
Sources :
- Kahrilas, P. J., & Shaheen, N. J. (2008). The Practice Parameters Committee of the American College of Gastroenterology. American Journal of Gastroenterology, 103(3), 788–797. https://doi.org/10.1111/j.1572-0241.2007.01636.x
- Hunt, R. H., & Camilleri, M. (2003). Gastrointestinal pH and Transit Times: Exploring the Interactive Relationships. American Journal of Gastroenterology, 98(4), 432–437. https://doi.org/10.1111/j.1572-0241.2003.07274.x