L’acné est une maladie inflammatoire chronique de l’unité pilo-sébacée, c’est-à-dire du follicule pileux et de la glande sébacée qui lui est associée. Elle se manifeste principalement par des lésions cutanées telles que les comédons, les papules, les pustules et, dans les formes plus sévères, les nodules et les kystes. Elle touche surtout le visage, mais peut également atteindre le dos, le thorax, les épaules et le haut des bras.
L’acné est particulièrement fréquente à l’adolescence en raison des modifications hormonales de la puberté, mais elle peut persister ou apparaître à l’âge adulte. Bien qu’elle ne soit généralement pas dangereuse pour la santé générale, elle peut entraîner des cicatrices permanentes et avoir des conséquences importantes sur l’estime de soi et la qualité de vie.
Causes et mécanismes
L’acné résulte de l’interaction de plusieurs mécanismes biologiques :
- Hyperproduction de sébum : sous l'influence notamment des androgènes, les glandes sébacées produisent davantage de sébum.
- Hyperkératinisation folliculaire : les cellules qui tapissent le follicule se multiplient et s'accumulent, ce qui favorise son obstruction.
- Prolifération de Cutibacterium acnes : cette bactérie, normalement présente sur la peau, peut se multiplier dans les follicules obstrués et contribuer à l’inflammation.
- Inflammation : la réponse immunitaire et les réactions inflammatoires autour du follicule entraînent la formation de papules, de pustules et, dans les formes sévères, de nodules.
L’acné n’est donc pas simplement due à une peau « sale ». Une hygiène excessive ou un nettoyage agressif peut même irriter la peau et aggraver les lésions.
Facteurs favorisant l’acné
Plusieurs facteurs peuvent favoriser l’apparition ou l’aggravation de l’acné :
- les changements hormonaux de la puberté ;
- les fluctuations hormonales au cours du cycle menstruel ;
- certaines prédispositions génétiques ;
- certains médicaments, notamment les corticostéroïdes et certains traitements hormonaux ;
- certains produits cosmétiques ou capillaires comédogènes ;
- le stress, qui peut contribuer à l’aggravation chez certaines personnes ;
- la friction ou la pression répétée sur la peau, par exemple avec certains équipements ou vêtements.
L’alimentation peut également jouer un rôle chez certaines personnes. Des études suggèrent notamment une association entre une alimentation à charge glycémique élevée et l’acné, ainsi qu’une possible association avec la consommation importante de lait chez certaines populations. Ces facteurs ne constituent toutefois pas à eux seuls une cause universelle de l’acné.
Types de lésions
Les principales lésions de l’acné sont :
Comédons
Les comédons correspondent à des follicules obstrués. Ils peuvent être :
- ouverts, formant des points noirs ;
- fermés, formant de petites lésions blanchâtres ou couleur chair.
La couleur noire d’un comédon ouvert est principalement liée à l’oxydation du contenu du follicule et non à la saleté.
Papules
Les papules sont de petites lésions rouges, fermes et inflammatoires, généralement dépourvues de pus.
Pustules
Les pustules sont des lésions inflammatoires contenant du pus. Elles apparaissent souvent sous la forme de petites bosses rouges avec un centre blanchâtre ou jaunâtre.
Nodules et kystes
Les nodules sont des lésions profondes, fermes et douloureuses. Les lésions kystiques sont également profondes et inflammatoires. Ces formes peuvent entraîner des cicatrices permanentes et nécessitent souvent une prise en charge médicale.
Localisation
L’acné touche principalement les régions riches en glandes sébacées. Les zones les plus fréquemment atteintes sont :
- le visage ;
- le front ;
- le nez et le menton ;
- le thorax ;
- les épaules ;
- le haut du dos.
Formes d’acné
L’acné peut être classée selon la nature et la gravité des lésions :
- acné comédonienne, dominée par les points noirs et les comédons fermés ;
- acné papulo-pustuleuse, caractérisée par des lésions inflammatoires ;
- acné nodulaire ou nodulokystique, caractérisée par des lésions profondes et potentiellement cicatricielles.
Chez l’adulte, l’acné peut être principalement localisée au bas du visage et à la mâchoire et présenter une composante hormonale importante, notamment chez certaines femmes.
Diagnostic
Le diagnostic de l’acné repose généralement sur l’examen clinique de la peau. Aucun examen sanguin ou examen d’imagerie n’est habituellement nécessaire.
Le professionnel de santé évalue notamment :
- le type de lésions ;
- leur nombre et leur localisation ;
- leur profondeur ;
- la présence de cicatrices ;
- leur évolution dans le temps ;
- l’impact de la maladie sur la qualité de vie.
Chez certaines personnes présentant une acné inhabituelle, sévère ou associée à d’autres manifestations hormonales, une évaluation complémentaire peut être envisagée.
Traitement
Le traitement dépend du type et de la gravité de l’acné.
Traitements locaux
Les traitements appliqués directement sur la peau peuvent comprendre :
- les rétinoïdes topiques, qui favorisent la normalisation de la kératinisation folliculaire ;
- le peroxyde de benzoyle, qui possède une activité antimicrobienne et anti-inflammatoire ;
- l’acide azélaïque, qui possède des propriétés anti-inflammatoires et kératolytiques ;
- certains antibiotiques topiques, généralement utilisés dans des situations précises et en association avec d’autres traitements afin de limiter le risque de résistance bactérienne.
Traitements systémiques
Lorsque l’acné est modérée à sévère ou ne répond pas suffisamment aux traitements locaux, un médecin peut envisager :
- certains antibiotiques par voie orale, pour une durée limitée ;
- des traitements hormonaux chez certaines femmes ;
- l’isotrétinoïne, notamment dans les formes sévères, nodulaires ou fortement cicatricielles.
L’isotrétinoïne est un traitement très efficace, mais elle nécessite une surveillance médicale rigoureuse en raison de ses effets indésirables et de son risque majeur pendant la grossesse.
Cicatrices et marques
L’inflammation profonde peut provoquer des cicatrices atrophiques ou, plus rarement, des cicatrices hypertrophiques et chéloïdes. Les lésions inflammatoires peuvent également laisser temporairement des changements de coloration de la peau, notamment une hyperpigmentation post-inflammatoire.
Le traitement précoce des formes inflammatoires et sévères contribue à réduire le risque de cicatrices permanentes.
Soins de la peau
Une routine cutanée adaptée peut contribuer à limiter l’irritation et à améliorer la tolérance des traitements :
- nettoyer doucement la peau, sans la frotter excessivement ;
- éviter de percer ou de manipuler les boutons ;
- privilégier des produits non comédogènes lorsque cela est pertinent ;
- utiliser une protection solaire adaptée ;
- introduire progressivement certains traitements irritants.
Le traitement doit généralement être poursuivi pendant plusieurs semaines avant que son efficacité puisse être correctement évaluée.
Évolution
L’acné évolue souvent par poussées. Chez de nombreuses personnes, elle s’améliore progressivement après l’adolescence, mais elle peut persister à l’âge adulte.
La durée et la gravité de la maladie varient considérablement d’une personne à l’autre. Les formes inflammatoires sévères sont davantage susceptibles de provoquer des cicatrices.
Quand consulter
Une consultation médicale est particulièrement indiquée lorsque :
- les lésions sont nombreuses, profondes ou douloureuses ;
- l’acné laisse des cicatrices ;
- elle persiste malgré des soins adaptés ;
- elle a un impact important sur la vie sociale ou l’estime de soi ;
- elle apparaît brutalement à l’âge adulte ;
- elle s’accompagne d’autres symptômes pouvant évoquer un trouble hormonal.
Une prise en charge appropriée permet généralement de réduire les lésions, de prévenir les cicatrices et d’améliorer la qualité de vie.
À retenir
L’acné est une maladie inflammatoire de l’unité pilo-sébacée résultant principalement de l’association d’une production accrue de sébum, d’une obstruction folliculaire, de modifications de l’environnement microbien et d’une inflammation. Elle n’est pas causée par un manque d’hygiène. Ses manifestations vont des simples comédons aux lésions inflammatoires profondes susceptibles de laisser des cicatrices. Des traitements efficaces existent et doivent être adaptés à la sévérité et au type d’acné.
Sources :
- American Academy of Dermatology. (https://www.aad.org/)
- Zaenglein, A. L., et al. (2016). Guidelines of Care for the Management of Acne Vulgaris. Journal of the American Academy of Dermatology, 74(5), 945–973. https://doi.org/10.1016/j.jaad.2015.12.037