L’acuité visuelle est la capacité de l’œil et du système visuel à distinguer avec précision les détails fins d’un objet. Elle constitue l’un des principaux paramètres utilisés pour évaluer la qualité de la vision.
Elle dépend de plusieurs éléments qui fonctionnent ensemble : la cornée, le cristallin, la rétine, le nerf optique et les différentes régions du cerveau impliquées dans le traitement des informations visuelles.
L’acuité visuelle est généralement évaluée en demandant à une personne de reconnaître des lettres, des chiffres ou des symboles de taille décroissante sur une échelle standardisée. Le résultat permet notamment de déterminer si la vision est normale ou si elle est diminuée.
Définition
L’acuité visuelle correspond à la capacité à percevoir et distinguer deux détails rapprochés comme étant séparés.
Elle ne représente donc pas toute la qualité de la vision. Une personne peut avoir une bonne acuité visuelle tout en présentant d’autres problèmes visuels, par exemple une altération de la vision des couleurs, une perte du champ visuel ou des difficultés à voir dans l’obscurité.
L’acuité visuelle est généralement mesurée séparément pour chaque œil, puis éventuellement avec les deux yeux ouverts.
Acuité visuelle de loin
L’acuité visuelle de loin est habituellement mesurée à une distance standardisée, souvent de 6 mètres dans les pays utilisant le système métrique.
Le patient doit identifier des caractères de différentes tailles sur une échelle.
L’échelle de Snellen est l’un des systèmes historiques les plus connus.
Une personne ayant une acuité visuelle de 6/6 est capable de voir à 6 mètres ce qu’une personne ayant une vision de référence est censée pouvoir distinguer à cette même distance.
Dans les pays utilisant les unités impériales, une acuité équivalente est souvent exprimée sous la forme 20/20, correspondant à 20 pieds.
Échelle de Snellen
L’échelle de Snellen est constituée de rangées de lettres dont la taille diminue progressivement.
Le patient doit lire les caractères depuis une distance déterminée.
La fraction obtenue compare :
- la distance à laquelle le patient effectue le test ;
- la distance à laquelle une personne ayant une acuité de référence pourrait normalement distinguer la même ligne.
Par exemple, une acuité de 6/12 signifie que le patient doit être à 6 mètres pour distinguer ce qu’une personne de référence peut distinguer à 12 mètres.
Acuité visuelle décimale
L’acuité visuelle peut également être exprimée sous forme décimale.
Dans ce système :
- 1,0 correspond approximativement à 6/6 ou 20/20 ;
- 0,8 correspond à une acuité légèrement diminuée ;
- 0,5 correspond approximativement à 6/12 ;
- 0,1 correspond approximativement à 6/60.
Les systèmes de notation ne sont pas parfaitement interchangeables dans toutes les circonstances, mais ils permettent de comparer les résultats.
LogMAR
Le système LogMAR est particulièrement utilisé dans la recherche clinique et certaines évaluations ophtalmologiques.
LogMAR signifie logarithm of the minimum angle of resolution, soit « logarithme de l’angle minimal de résolution ».
Une valeur de 0 correspond approximativement à une acuité de 6/6 ou 20/20.
Une valeur positive indique généralement une acuité inférieure à cette référence, tandis qu’une valeur négative correspond à une acuité supérieure à 6/6.
Le système LogMAR permet une représentation plus régulière des variations d’acuité que certaines échelles traditionnelles.
Acuité visuelle de près
L’acuité visuelle peut également être évaluée à courte distance.
La vision de près est particulièrement importante pour :
- la lecture ;
- l’écriture ;
- l’utilisation d’un téléphone ;
- le travail sur ordinateur ;
- les activités manuelles de précision.
La capacité à voir nettement de près dépend notamment de l’accommodation du cristallin.
Avec l’âge, l’accommodation diminue progressivement, ce qui entraîne la presbytie.
Acuité visuelle sans correction
L’acuité visuelle peut être mesurée sans lunettes ni lentilles de contact.
On parle alors d’acuité visuelle non corrigée.
Cette mesure permet d’évaluer la vision naturelle de la personne, mais elle ne reflète pas nécessairement la meilleure vision qu’elle peut obtenir avec une correction optique.
Acuité visuelle corrigée
L’acuité visuelle peut ensuite être mesurée avec la correction appropriée.
Il s’agit de l’acuité visuelle corrigée.
Cette mesure permet notamment de déterminer dans quelle mesure des lunettes ou des lentilles de contact améliorent la vision.
Une personne peut avoir une acuité non corrigée faible mais retrouver une acuité proche de la normale avec une correction optique adaptée.
Réfraction
Les principaux défauts de réfraction sont :
- la myopie ;
- l’hypermétropie ;
- l’astigmatisme ;
- la presbytie.
Ils peuvent diminuer l’acuité visuelle lorsque la personne ne porte pas la correction appropriée.
La réfraction permet de déterminer la puissance optique nécessaire pour obtenir une image plus nette sur la rétine.
Myopie
La myopie est un défaut de réfraction dans lequel les rayons lumineux provenant d’un objet éloigné convergent en avant de la rétine lorsque l’œil n’est pas corrigé.
La vision de loin est alors généralement floue.
Une correction par verres ou lentilles divergentes permet généralement d’améliorer l’acuité visuelle.
Hypermétropie
L’hypermétropie correspond à une situation dans laquelle, sans accommodation suffisante, l’image d’un objet tend à se former en arrière de la rétine.
Elle peut entraîner une vision floue, particulièrement de près, ainsi qu’une fatigue visuelle.
Chez les jeunes personnes, l’accommodation peut parfois compenser partiellement l’hypermétropie.
Astigmatisme
L’astigmatisme résulte généralement d’une courbure irrégulière de la cornée ou, plus rarement, du cristallin.
Il peut provoquer une vision floue ou déformée à différentes distances.
Une correction optique adaptée peut améliorer l’acuité visuelle.
Presbytie
La presbytie est liée à la diminution progressive de la capacité du cristallin à modifier sa forme pour faire la mise au point sur les objets rapprochés.
Elle apparaît habituellement avec l’âge.
Elle entraîne principalement une difficulté à voir nettement de près.
La presbytie peut être corrigée avec des lunettes de lecture, des verres progressifs ou certaines lentilles de contact.
Rôle de la cornée
La cornée constitue la principale surface réfractive de l’œil.
Sa transparence et sa forme jouent un rôle majeur dans la formation d’une image nette sur la rétine.
Une maladie ou une irrégularité importante de la cornée peut donc réduire l’acuité visuelle.
Parmi les causes possibles figurent :
- les cicatrices cornéennes ;
- certaines infections ;
- le kératocône ;
- les traumatismes ;
- certaines dystrophies cornéennes.
Rôle du cristallin
Le cristallin est une structure transparente située derrière l’iris.
Il participe à la mise au point de l’image sur la rétine.
La perte de transparence du cristallin provoque une cataracte, qui peut progressivement diminuer l’acuité visuelle.
La chirurgie de la cataracte permet généralement de remplacer le cristallin opacifié par un implant intraoculaire.
Rôle de la rétine
La rétine est une membrane neurosensorielle située au fond de l’œil.
Elle contient notamment les photorécepteurs, qui transforment la lumière en signaux électriques.
La macula, et plus particulièrement la fovéa, joue un rôle essentiel dans la vision centrale et la perception des détails fins.
Une atteinte maculaire peut donc provoquer une diminution importante de l’acuité visuelle.
Fovéa
La fovéa est une petite région située au centre de la macula.
Elle possède une très forte densité de cônes et constitue la principale région responsable de la vision centrale à haute résolution.
Lorsqu’une personne fixe directement un objet, son image est normalement projetée sur cette région.
Les maladies touchant la fovéa peuvent avoir un impact particulièrement important sur l’acuité visuelle.
Nerf optique
Le nerf optique transmet les informations visuelles provenant de la rétine vers le cerveau.
Une atteinte du nerf optique peut diminuer l’acuité visuelle et provoquer d’autres anomalies du système visuel.
Le glaucome, certaines neuropathies optiques et certaines inflammations du nerf optique peuvent affecter la fonction visuelle.
Cortex visuel
La vision ne dépend pas uniquement des yeux.
Les informations provenant de la rétine sont transmises au cerveau par les voies visuelles jusqu'au cortex visuel, principalement situé dans le lobe occipital.
Une lésion cérébrale peut donc entraîner des troubles visuels même lorsque les yeux eux-mêmes semblent relativement normaux.
Test d’acuité visuelle
Le test d’acuité visuelle est généralement simple, rapide et non invasif.
Le patient est placé à une distance déterminée de l’échelle.
Un œil est généralement masqué pendant que l’autre est testé.
La personne doit ensuite identifier les caractères qu’elle peut distinguer.
Le test est ensuite répété pour l’autre œil.
Une mesure peut également être réalisée avec les deux yeux ouverts.
Acuité visuelle binoculaire
L’acuité visuelle binoculaire correspond à la vision obtenue avec les deux yeux ouverts.
Elle peut être légèrement meilleure que celle mesurée avec un seul œil grâce à la vision binoculaire.
Le cerveau combine les informations provenant des deux yeux afin de produire une perception visuelle cohérente.
Différence entre acuité visuelle et champ visuel
L’acuité visuelle et le champ visuel sont deux paramètres différents.
L’acuité visuelle mesure principalement la capacité à distinguer les détails fins dans la zone regardée directement.
Le champ visuel correspond à l’ensemble de l’espace visible lorsque le regard reste dirigé dans une direction donnée.
Une personne peut donc avoir une bonne acuité visuelle centrale tout en présentant une importante perte du champ visuel.
Différence entre acuité visuelle et perception des couleurs
L’acuité visuelle ne mesure pas la capacité à distinguer les couleurs.
Une personne présentant un trouble de la vision des couleurs peut avoir une acuité visuelle normale.
Inversement, une personne ayant une maladie rétinienne peut présenter à la fois une diminution de l’acuité visuelle et des anomalies de la perception des couleurs.
Baisse de l’acuité visuelle
Une diminution de l’acuité visuelle peut avoir de nombreuses causes.
Elle peut être due à :
- un défaut de réfraction ;
- une cataracte ;
- une maladie de la cornée ;
- une maladie rétinienne ;
- une atteinte maculaire ;
- un glaucome avancé ;
- une neuropathie optique ;
- une maladie neurologique ;
- un traumatisme oculaire.
L’âge, les antécédents médicaux et la vitesse d’apparition du trouble sont importants pour déterminer la cause.
Baisse progressive
Une diminution progressive de l’acuité visuelle peut être observée dans plusieurs maladies.
La cataracte, certaines maladies maculaires et certains troubles de la cornée peuvent évoluer progressivement.
Une baisse progressive doit être évaluée par un professionnel de la santé visuelle afin d’en déterminer la cause.
Baisse brutale
Une perte brutale de vision constitue une situation potentiellement urgente.
Elle peut notamment être provoquée par :
- une occlusion vasculaire rétinienne ;
- un décollement de rétine ;
- certaines neuropathies optiques ;
- une hémorragie intraoculaire ;
- une inflammation importante ;
- un glaucome aigu dans certaines circonstances.
Une diminution soudaine et importante de la vision nécessite donc une évaluation médicale rapide.
Acuité visuelle chez l’enfant
L’acuité visuelle se développe progressivement pendant l’enfance.
Chez le jeune enfant, les méthodes utilisées pour l’évaluer doivent être adaptées à son âge et à sa capacité à reconnaître ou à indiquer des symboles.
Des tests adaptés peuvent être utilisés avant que l’enfant soit capable de lire des lettres.
Le dépistage des troubles visuels pendant l’enfance est important afin d’identifier notamment les défauts de réfraction et l’amblyopie.
Amblyopie
L’amblyopie, parfois appelée « œil paresseux », correspond à une diminution du développement de la vision d’un œil ou, plus rarement, des deux yeux pendant l’enfance.
Elle peut être associée à :
- un strabisme ;
- une différence importante de réfraction entre les deux yeux ;
- une obstruction de l’axe visuel ;
- certaines anomalies oculaires.
Une prise en charge précoce est importante, car le système visuel de l’enfant possède une période de développement pendant laquelle certaines déficiences peuvent être corrigées plus efficacement.
Strabisme
Le strabisme correspond à un défaut d’alignement des yeux.
Chez l’enfant, il peut perturber le développement de la vision binoculaire et favoriser une amblyopie.
Une évaluation ophtalmologique permet de déterminer la cause du strabisme et son impact sur l’acuité visuelle.
Acuité visuelle et vieillissement
L’acuité visuelle peut être affectée par différentes modifications liées au vieillissement.
La presbytie est très fréquente.
D’autres maladies deviennent également plus fréquentes avec l’âge, notamment :
- la cataracte ;
- la dégénérescence maculaire liée à l’âge ;
- certaines formes de glaucome ;
- certaines maladies rétiniennes.
Une diminution de l’acuité visuelle chez une personne âgée ne doit donc pas être automatiquement considérée comme une conséquence normale du vieillissement.
Dégénérescence maculaire liée à l’âge
La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) affecte principalement la macula.
Elle peut provoquer une diminution de la vision centrale et des difficultés à distinguer les détails.
Dans certaines formes, les lignes droites peuvent sembler déformées.
La vision périphérique est généralement mieux préservée que la vision centrale.
Glaucome
Le glaucome correspond à un groupe de maladies pouvant entraîner une atteinte progressive du nerf optique.
Le glaucome peut provoquer une perte du champ visuel, généralement avant que la personne ne remarque une diminution importante de l’acuité centrale.
Dans les stades avancés, l’acuité visuelle peut également être affectée.
Cataracte
La cataracte correspond à une opacification du cristallin.
Elle peut provoquer :
- une vision floue ;
- une diminution de l’acuité visuelle ;
- une sensibilité accrue à l’éblouissement ;
- une perception moins nette des contrastes ;
- parfois une modification de la perception des couleurs.
La chirurgie constitue le traitement principal lorsque la cataracte devient suffisamment gênante.
Importance du contraste
L’acuité visuelle n’évalue pas entièrement la capacité à distinguer les contrastes.
Deux personnes ayant une acuité identique peuvent avoir des performances différentes dans certaines conditions d’éclairage.
La sensibilité au contraste constitue donc un paramètre complémentaire important dans l’évaluation de la fonction visuelle.
Conditions de mesure
L’acuité visuelle peut varier selon les conditions du test.
Elle peut être influencée par :
- l’éclairage ;
- la distance ;
- la taille et le contraste des caractères ;
- la fatigue ;
- la coopération du patient ;
- la correction optique ;
- la sécheresse oculaire.
Pour cette raison, les tests cliniques sont réalisés dans des conditions standardisées autant que possible.
Importance en médecine
L’acuité visuelle est utilisée dans de nombreuses situations :
- dépistage des troubles visuels ;
- examen ophtalmologique ;
- suivi des maladies oculaires ;
- évaluation après une intervention ;
- surveillance de certaines maladies neurologiques ;
- détermination des besoins en correction optique.
Une modification de l’acuité visuelle au cours du temps peut constituer un indicateur important de l’évolution d’une maladie.
Limites du test
Le test d’acuité visuelle ne permet pas à lui seul de déterminer la cause d’un trouble visuel.
Une acuité réduite peut avoir plusieurs origines.
À l’inverse, une acuité normale n’exclut pas une maladie oculaire.
Une évaluation ophtalmologique complète peut également comprendre :
- l’examen de la réfraction ;
- la mesure de la pression intraoculaire ;
- l’examen du fond d’œil ;
- l’évaluation du champ visuel ;
- l’examen de la motilité oculaire ;
- des examens de la rétine ou du nerf optique lorsque cela est nécessaire.
À retenir
L’acuité visuelle est la capacité à distinguer les détails fins d’un objet. Elle constitue l’un des principaux indicateurs de la fonction visuelle, mais elle ne représente qu’une partie de la vision.
Elle peut être exprimée notamment en fraction, comme 6/6 ou 20/20, sous forme décimale ou selon l’échelle LogMAR.
Une diminution de l’acuité visuelle peut être causée par un défaut de réfraction, une cataracte, une maladie de la cornée, une atteinte de la rétine ou de la macula, une maladie du nerf optique ou certaines affections neurologiques.
L’acuité visuelle peut être mesurée sans correction puis avec la correction optique appropriée. Chez l’enfant, son évaluation permet notamment de dépister certains troubles pouvant entraîner une amblyopie.
Il est important de distinguer l’acuité visuelle du champ visuel, de la vision des couleurs, de la sensibilité au contraste et des autres composantes de la fonction visuelle.
Une baisse brutale ou importante de la vision peut être le signe d’une affection urgente et nécessite une évaluation médicale rapide.
Sources :
- American Optometric Association. (2021). Visual Acuity: What is 20/20 Vision? https://www.aoa.org/healthy-eyes/eye-and-vision-conditions/visual-acuity
- World Health Organization. (2019). World Report on Vision. https://www.who.int/publications/i/item/world-report-on-vision