L'acanthosis nigricans est une affection cutanée caractérisée par l'apparition de zones de peau épaissies, plus foncées, parfois veloutées et rugueuses. Les lésions apparaissent principalement dans les plis cutanés, notamment au niveau du cou, des aisselles et de l'aine.
L'acanthosis nigricans n'est pas simplement un problème de pigmentation. Elle constitue souvent un signe clinique associé à une insulinorésistance, particulièrement chez les personnes présentant un surpoids ou une obésité. Elle peut également être associée à certaines maladies endocriniennes, à des médicaments, à des facteurs génétiques et, plus rarement, à certains cancers.
Aspect clinique
Les lésions d'acanthosis nigricans apparaissent généralement sous la forme de plaques :
- plus foncées que la peau environnante ;
- épaissies ;
- veloutées ou légèrement rugueuses ;
- parfois plissées ;
- généralement symétriques.
La coloration peut varier du brun clair au brun très foncé. Chez certaines personnes, l'épaississement cutané est plus marqué que l'hyperpigmentation.
Les principales régions touchées sont :
- la nuque et le cou ;
- les aisselles ;
- l'aine ;
- les régions sous-mammaires ;
- les plis abdominaux ;
- les articulations et certaines autres zones de flexion.
Dans certains cas, les lésions peuvent également atteindre les mains, les lèvres, la bouche ou d'autres muqueuses.
Mécanisme
L'acanthosis nigricans est associée à une augmentation de la prolifération et à des modifications de la différenciation des kératinocytes. Dans les formes associées à l'insulinorésistance, une concentration élevée d'insuline dans le sang peut stimuler certaines voies de signalisation cellulaires, notamment au niveau des récepteurs de l'insuline et des récepteurs du facteur de croissance analogue à l'insuline de type 1 (IGF-1).
Ces mécanismes peuvent favoriser l'épaississement de l'épiderme et les modifications caractéristiques de la peau.
La pigmentation observée n'est donc pas simplement due à une production excessive de mélanine. L'épaississement et la modification de la structure de l'épiderme jouent également un rôle important dans l'apparence des lésions.
Acanthosis nigricans et insulinorésistance
La cause la plus fréquente de l'acanthosis nigricans dans de nombreuses populations est son association avec l'insulinorésistance.
L'insulinorésistance correspond à une diminution de la réponse des cellules à l'insuline. L'organisme peut alors produire davantage d'insuline afin de maintenir une glycémie normale.
L'acanthosis nigricans peut ainsi être observée chez des personnes présentant :
- une insulinorésistance ;
- un prédiabète ;
- un diabète de type 2 ;
- une obésité ;
- un syndrome métabolique ;
- un syndrome des ovaires polykystiques.
La présence d'une acanthosis nigricans, particulièrement lorsqu'elle apparaît ou s'aggrave progressivement, peut donc inciter à rechercher des facteurs de risque métaboliques.
Acanthosis nigricans et diabète de type 2
L'acanthosis nigricans n'est pas synonyme de diabète. Une personne présentant cette affection cutanée n'est pas nécessairement diabétique.
Cependant, lorsqu'elle est associée à une insulinorésistance, elle peut constituer un marqueur clinique d'un risque accru de prédiabète ou de diabète de type 2. Une évaluation médicale peut alors être indiquée afin de rechercher une anomalie de la glycémie lorsque le contexte clinique le justifie.
Chez les enfants et les adolescents, la présence d'une acanthosis nigricans peut notamment être un indice important de troubles métaboliques associés au surpoids ou à l'obésité.
Autres causes
Bien que les troubles métaboliques soient fréquents, l'acanthosis nigricans possède plusieurs autres causes ou associations.
Forme familiale
Certaines formes peuvent être familiales ou génétiques. Elles peuvent apparaître indépendamment d'une insulinorésistance et parfois dès l'enfance.
Médicaments
Certains médicaments peuvent provoquer ou favoriser l'apparition d'une acanthosis nigricans ou de lésions ressemblantes. Des associations ont notamment été décrites avec certaines hormones, corticostéroïdes, contraceptifs hormonaux, médicaments utilisés dans certains traitements et autres substances.
Lorsqu'une lésion apparaît après l'introduction d'un médicament, le médecin peut évaluer la possibilité d'un effet indésirable médicamenteux.
Maladies endocriniennes
Plus rarement, l'acanthosis nigricans peut être associée à certaines maladies endocriniennes, notamment des troubles de la thyroïde, des glandes surrénales ou d'autres anomalies hormonales.
Acanthosis nigricans paranéoplasique
Une forme beaucoup plus rare est l'acanthosis nigricans paranéoplasique, qui peut être associée à certains cancers, particulièrement des adénocarcinomes du tractus gastro-intestinal, notamment de l'estomac.
Cette forme peut se distinguer par une apparition rapide et importante des lésions, leur extension à des régions inhabituelles ou leur association à d'autres manifestations cutanées.
Une apparition soudaine, extensive ou inhabituelle d'une acanthosis nigricans chez un adulte, surtout en l'absence de facteurs métaboliques évidents, peut donc nécessiter une évaluation médicale à la recherche d'une cause sous-jacente.
Il est toutefois important de souligner que la grande majorité des cas d'acanthosis nigricans ne sont pas causés par un cancer.
Diagnostic
Le diagnostic est généralement clinique. L'aspect et la localisation caractéristiques des lésions permettent souvent au médecin de reconnaître l'affection.
Une biopsie cutanée n'est généralement pas nécessaire lorsque la présentation est typique. Elle peut toutefois être réalisée lorsque le diagnostic est incertain ou lorsqu'il faut exclure une autre affection cutanée.
Lorsqu'une cause métabolique est suspectée, le bilan peut notamment comprendre une évaluation de la glycémie et, selon la situation clinique, d'autres examens permettant d'apprécier le métabolisme glucidique et les facteurs de risque cardiovasculaire.
Traitement
Il n'existe pas un traitement unique permettant de faire disparaître toutes les formes d'acanthosis nigricans. Le traitement de la cause sous-jacente constitue l'approche principale.
Lorsque l'acanthosis nigricans est associée à l'insulinorésistance, la prise en charge peut comprendre :
- une amélioration de l'alimentation ;
- une activité physique régulière adaptée aux capacités de la personne ;
- une réduction du poids lorsqu'elle est médicalement indiquée ;
- la prise en charge du prédiabète ou du diabète ;
- le traitement des autres facteurs de risque métaboliques.
L'amélioration de l'insulinorésistance peut entraîner une amélioration progressive des lésions cutanées chez certaines personnes.
Lorsqu'un médicament est en cause, le médecin peut évaluer la possibilité de modifier le traitement, sans qu'il soit recommandé d'arrêter un médicament prescrit sans avis médical.
Dans les formes paranéoplasiques, le traitement de la maladie sous-jacente peut entraîner une amélioration des manifestations cutanées.
Traitements dermatologiques
Lorsque les lésions persistent malgré la prise en charge de leur cause, certains traitements dermatologiques peuvent être utilisés pour améliorer leur apparence.
Selon la situation, un dermatologue peut envisager des traitements topiques, notamment certains rétinoïdes, kératolytiques ou autres agents destinés à réduire l'épaississement cutané.
Les traitements dépigmentants ne constituent généralement pas le traitement principal, car la pigmentation est liée à l'ensemble des modifications de la peau et non uniquement à un excès de mélanine.
Les traitements doivent être adaptés au type de peau et à la localisation des lésions afin d'éviter une irritation susceptible d'aggraver leur apparence.
Pronostic
Le pronostic dépend principalement de la cause.
Lorsque l'acanthosis nigricans est liée à une insulinorésistance, l'amélioration du métabolisme peut permettre une diminution progressive des lésions, bien que celles-ci puissent persister pendant une longue période.
Une acanthosis nigricans qui persiste ne signifie pas nécessairement que le traitement métabolique est inefficace. Les modifications cutanées peuvent évoluer plus lentement que les paramètres biologiques.
Quand consulter ?
Une consultation médicale est particulièrement pertinente lorsque :
- les lésions apparaissent pour la première fois ;
- elles s'étendent rapidement ;
- elles apparaissent chez une personne sans facteur de risque métabolique évident ;
- elles s'accompagnent d'autres symptômes inhabituels ;
- elles touchent les muqueuses ou des régions inhabituelles ;
- leur apparence ne correspond pas clairement à une acanthosis nigricans classique.
L'objectif est notamment de confirmer le diagnostic et de rechercher une éventuelle cause sous-jacente.
À retenir
L'acanthosis nigricans est une affection cutanée caractérisée par un épaississement et une hyperpigmentation souvent veloutée des plis cutanés. Elle est fréquemment associée à l'insulinorésistance, au prédiabète, au diabète de type 2 et à d'autres facteurs métaboliques.
Elle peut toutefois avoir d'autres causes, notamment génétiques, médicamenteuses ou, beaucoup plus rarement, paranéoplasiques. La découverte d'une acanthosis nigricans doit donc conduire à considérer son contexte clinique plutôt qu'à l'interpréter automatiquement comme un signe de diabète.
La prise en charge repose avant tout sur l'identification et le traitement de la cause sous-jacente, tandis que les traitements dermatologiques peuvent être utilisés pour améliorer les manifestations cutanées persistantes.
Sources
- Schwartz, R. A. (2019). Acanthosis Nigricans. StatPearls [Internet]. StatPearls Publishing.
- Stuart, C. A., Gilkison, C. R., & Smith, M. M. (1988). Acanthosis nigricans as a risk factor for non-insulin dependent diabetes mellitus. Clinical Pediatrics, 27(5), 231–235.
- Sinha, S., & Schwartz, R. A. (2007). Juvenile acanthosis nigricans. Journal of the American Academy of Dermatology, 57(3), 502–508.
- Hermanns-Lê, T., Scheen, A., & Piérard, G. E. (2004). Acanthosis nigricans associated with insulin resistance: Pathophysiology and management. American Journal of Clinical Dermatology, 5(3), 199–203.