L’acrodynie est un syndrome rare caractérisé par un ensemble de manifestations touchant principalement les extrémités du corps, notamment les mains et les pieds. Elle est historiquement associée à une intoxication au mercure, en particulier chez les jeunes enfants. Le terme « acrodynie » est dérivé du grec et signifie littéralement « douleur des extrémités ».
L’acrodynie liée au mercure peut provoquer une association caractéristique de douleurs ou de sensations anormales aux mains et aux pieds, de rougeur ou de coloration inhabituelle de la peau, de transpiration excessive, d’irritabilité et d’autres manifestations neurologiques et générales.
Cette affection est aujourd’hui devenue beaucoup plus rare dans les pays où l’utilisation de certains produits contenant du mercure a fortement diminué. Elle demeure toutefois importante sur le plan médical et historique, car une exposition au mercure peut provoquer des effets toxiques importants.
Origine du terme
Le terme acrodynie vient du grec :
- acro-, qui signifie « extrémité » ;
- -dynie, qui signifie « douleur ».
L’acrodynie désigne donc littéralement une douleur des extrémités.
Le terme a historiquement été utilisé pour décrire un syndrome observé principalement chez les enfants exposés au mercure.
Cause principale : l’intoxication au mercure
La cause classique de l’acrodynie est une exposition excessive au mercure, un métal lourd toxique pour l’organisme.
L’exposition peut notamment survenir par ingestion, inhalation ou contact avec certaines formes de mercure, selon la source et les circonstances.
Historiquement, des cas d’acrodynie ont été associés à certains médicaments, poudres ou produits domestiques contenant du mercure. L’utilisation de ces produits a aujourd’hui fortement diminué dans de nombreux pays.
Les différentes formes chimiques du mercure possèdent des propriétés toxicologiques différentes. Les manifestations d’une intoxication dépendent donc du type de mercure, de la quantité absorbée, de la durée de l’exposition et de l’âge de la personne.
Mécanisme
L’acrodynie résulte des effets toxiques du mercure sur différents systèmes de l’organisme.
Le mercure peut affecter notamment :
- le système nerveux ;
- le système cardiovasculaire ;
- les reins ;
- le système digestif ;
- le système immunitaire.
Dans l’acrodynie, les manifestations touchant les extrémités semblent notamment être liées à des perturbations du système nerveux autonome et de la régulation vasculaire.
Le système nerveux autonome contrôle différentes fonctions involontaires, notamment la transpiration, le diamètre des vaisseaux sanguins et certaines fonctions cardiovasculaires. Une perturbation de ce système peut contribuer à l’apparition de symptômes caractéristiques aux mains et aux pieds.
Manifestations cutanées
Les manifestations cutanées constituent une caractéristique importante de l’acrodynie classique.
Les mains et les pieds peuvent devenir :
- rouges ;
- chauds ;
- douloureux ;
- gonflés ;
- particulièrement sensibles.
Une desquamation de la peau peut également apparaître au cours de l’évolution.
La transpiration peut être importante, particulièrement au niveau des mains et des pieds. Cette hyperhidrose peut être accompagnée d’une sensation de brûlure ou d’inconfort.
Douleurs des extrémités
Les douleurs touchent principalement les mains et les pieds. Elles peuvent être accompagnées de :
- brûlures ;
- picotements ;
- hypersensibilité ;
- démangeaisons ;
- sensations anormales ;
- difficultés à supporter le contact ou la pression.
Chez le jeune enfant, ces symptômes peuvent se manifester par une irritabilité importante ou des troubles du sommeil plutôt que par une description précise de la douleur.
Manifestations neurologiques
L’intoxication au mercure peut affecter le système nerveux.
Une personne atteinte peut présenter :
- irritabilité ;
- agitation ;
- nervosité ;
- tremblements ;
- faiblesse ;
- troubles de la coordination ;
- troubles de la sensibilité ;
- difficultés de concentration ;
- modifications du comportement.
Chez l’enfant, les changements comportementaux peuvent être particulièrement marqués.
Une intoxication importante peut entraîner des manifestations neurologiques plus sévères.
Manifestations générales
L’acrodynie peut s’accompagner de différents symptômes généraux.
Ils peuvent comprendre :
- fatigue ;
- perte d’appétit ;
- perte de poids ;
- troubles du sommeil ;
- transpiration excessive ;
- accélération du rythme cardiaque ;
- augmentation de la pression artérielle ;
- troubles digestifs.
Les symptômes varient selon l’importance et la durée de l’exposition au mercure.
Atteinte rénale
Le mercure peut également affecter les reins.
Une intoxication importante ou prolongée peut entraîner une atteinte de la fonction rénale et des anomalies urinaires.
Le fonctionnement des reins peut donc être évalué lorsqu’une intoxication au mercure est suspectée.
Acrodynie chez l’enfant
L’acrodynie classique est particulièrement associée à l’exposition au mercure chez l’enfant.
Les enfants peuvent présenter une combinaison de :
- irritabilité ;
- insomnie ;
- perte d’appétit ;
- transpiration importante ;
- rougeur et douleur des mains et des pieds ;
- desquamation ;
- faiblesse ;
- tremblements.
Le diagnostic peut être difficile lorsque l’exposition au mercure n’est pas connue.
L’identification de la source d’exposition constitue donc une étape essentielle.
Sources possibles d’exposition au mercure
Les sources d’exposition ont considérablement changé au cours du temps.
Historiquement, l’acrodynie infantile a notamment été associée à certains produits médicaux et domestiques contenant du mercure.
Aujourd’hui, les sources potentielles d’exposition peuvent inclure, selon le contexte :
- certaines activités industrielles ;
- certaines activités minières ;
- des produits contenant du mercure ;
- une exposition professionnelle ;
- certaines sources environnementales ;
- certains produits contaminés.
Le mercure peut également être présent dans l’environnement sous différentes formes, notamment dans certains écosystèmes aquatiques.
Diagnostic
Le diagnostic repose sur l’association des manifestations cliniques et la recherche d’une exposition au mercure.
Le médecin recherche notamment :
- l’apparition des symptômes ;
- l’âge de la personne ;
- les circonstances d’exposition ;
- les produits utilisés à la maison ou au travail ;
- les antécédents médicaux ;
- les symptômes neurologiques ;
- les manifestations cutanées ;
- les éventuelles anomalies rénales.
Des analyses biologiques peuvent être réalisées pour rechercher une exposition au mercure.
Selon la forme de mercure suspectée, différents échantillons biologiques peuvent être utilisés, notamment le sang ou les urines. L’interprétation des résultats dépend de la forme chimique du mercure et du moment de l’exposition.
Diagnostic différentiel
Plusieurs maladies peuvent provoquer des symptômes ressemblant à ceux de l’acrodynie.
Le diagnostic différentiel peut notamment comprendre :
- certaines neuropathies périphériques ;
- la maladie de Raynaud ;
- l’acrocyanose ;
- certaines vascularites ;
- certaines maladies dermatologiques ;
- d’autres intoxications aux métaux lourds ;
- certaines maladies neurologiques ;
- certains troubles métaboliques.
La présence d’une exposition documentée au mercure est donc un élément particulièrement important pour orienter le diagnostic.
Traitement
Le traitement principal consiste à supprimer l’exposition au mercure.
La première étape consiste donc à identifier et éliminer la source d’exposition lorsque cela est possible.
Une prise en charge médicale peut également être nécessaire pour traiter les complications de l’intoxication.
Chélation
Dans certaines intoxications au mercure, un traitement par chélateur peut être envisagé.
Les agents chélateurs sont des substances capables de se lier à certains métaux afin de favoriser leur élimination de l’organisme.
Le choix d’un chélateur dépend notamment :
- du type de mercure ;
- de la quantité absorbée ;
- de la voie d’exposition ;
- du délai depuis l’exposition ;
- de l’état clinique du patient ;
- des résultats des analyses.
La chélation doit être réalisée sous supervision médicale. Elle n’est pas nécessairement indiquée dans toutes les situations d’exposition au mercure.
Traitement symptomatique
Une prise en charge complémentaire peut être nécessaire pour traiter les symptômes et les complications.
Elle peut notamment comprendre :
- le traitement de la douleur ;
- la correction des troubles hydriques et électrolytiques ;
- la surveillance de la fonction rénale ;
- la prise en charge des manifestations neurologiques ;
- le suivi cardiovasculaire lorsque cela est nécessaire.
Chez l’enfant, une surveillance du développement et de l’évolution neurologique peut être indiquée après une intoxication importante.
Pronostic
Le pronostic dépend de la quantité de mercure absorbée, de la forme chimique du mercure, de la durée de l’exposition et de la rapidité avec laquelle celle-ci est interrompue.
Une prise en charge précoce peut permettre une amélioration importante des symptômes.
Cependant, certaines intoxications importantes peuvent provoquer des atteintes neurologiques ou rénales durables. Les effets à long terme sont particulièrement préoccupants chez l’enfant, dont le système nerveux est encore en développement.
Prévention
La prévention de l’acrodynie repose principalement sur la prévention de l’exposition au mercure.
Les mesures peuvent comprendre :
- respecter les règles de sécurité lors de la manipulation du mercure ;
- utiliser des équipements de protection appropriés dans les environnements professionnels concernés ;
- éviter les produits de provenance incertaine pouvant contenir du mercure ;
- éliminer correctement les produits contenant du mercure ;
- surveiller les sources professionnelles et environnementales d’exposition ;
- conserver les produits chimiques dangereux hors de portée des enfants.
Les autorités sanitaires et environnementales jouent également un rôle important dans la réduction de l’exposition de la population au mercure.
Différence entre acrodynie, acrocyanose et acrodermatite
Les termes acrodynie, acrocyanose et acrodermatite peuvent être confondus en raison de leur racine commune « acro- », qui fait référence aux extrémités.
Ils désignent toutefois des phénomènes différents.
L’acrodynie correspond classiquement à un syndrome lié à une intoxication au mercure, caractérisé notamment par des douleurs, une rougeur, une transpiration excessive et une hypersensibilité des extrémités.
L’acrocyanose est un trouble vasomoteur caractérisé principalement par une coloration bleutée ou violacée des mains et des pieds, souvent aggravée par le froid.
L’acrodermatite désigne un groupe d’affections dermatologiques caractérisées par des lésions cutanées touchant principalement les extrémités. Certaines formes sont associées à une carence en zinc, à des infections ou à des maladies inflammatoires.
Ces trois termes ne doivent donc pas être utilisés comme synonymes.
Quand consulter ?
Une consultation médicale est recommandée lorsqu’une personne présente une association inexpliquée de douleurs ou de brûlures des mains et des pieds, de rougeur, de transpiration excessive et de symptômes neurologiques, particulièrement lorsqu’une exposition à un métal lourd est possible.
Une suspicion d’intoxication importante au mercure nécessite une évaluation médicale rapide.
En cas d’exposition accidentelle à une substance contenant du mercure, il est important d’obtenir rapidement des conseils médicaux ou toxicologiques adaptés à la situation.
À retenir
L’acrodynie est un syndrome rare, historiquement associé principalement à l’intoxication au mercure, qui touche particulièrement les enfants dans sa forme classique.
Elle peut provoquer des douleurs ou des brûlures des mains et des pieds, une rougeur, une hypersensibilité, une transpiration excessive, une desquamation de la peau ainsi que des manifestations neurologiques et générales.
Le diagnostic repose sur l’évaluation clinique, la recherche d’une exposition au mercure et, lorsque cela est indiqué, des analyses biologiques permettant d’évaluer cette exposition.
Le traitement consiste avant tout à interrompre l’exposition. Dans certaines intoxications, une chélation peut être envisagée sous surveillance médicale. La prise en charge précoce est importante afin de réduire le risque de complications neurologiques, rénales et autres.
L’acrodynie doit être distinguée de l’acrocyanose et de l’acrodermatite, qui correspondent à des affections différentes malgré la similitude de leurs noms.
Sources :
- Ekmark, P. (2014). Mercury exposure in children with acrodynia: A retrospective review. Pediatrics, 134(3), e742–e748. https://doi.org/10.1542/peds.2014-0281
- Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR). (1999). Toxicological Profile for Mercury. https://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp46.pdf